孟子曰：“由尧舜至于汤，五百有余岁，若禹、皋陶，则见而知之；若汤，则闻而知之。由汤至于文王，五百有余岁，若伊尹、莱朱则见而知之；若文王，则闻而知之。由文王至于孔子，五百有余岁，若太公望、散宜生，则见而知之；若孔子，则闻而知之。由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世，若此其未远也；近圣人之居，若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔。”
孟子说：“从尧舜到商汤王，经历了五百多年；象禹和皋陶，那是见到而且知晓的；象商汤王，则是通过传闻才知晓的。从商汤王到周文王，又经历了五百多年，象伊尹、莱朱，那是见到而且知晓的；象周文王，则是通过传闻才知晓的。从周文王到孔子，又经历了五百多年，象太公望、散宜生，那是见到而且知晓的；象孔子，则是通过传闻才知晓的。从孔子到现在，有一百多年，离开圣人的时间还没有多远，距离圣人的故乡又这么近，但是却没有能继承的人了，恐怕也不会再有能继承的人了。
尧、舜、商汤、周文王、孔子，这些人都是孟子认为是能尽心知命的人。能尽心知命，才能是圣人。从尧、舜到商汤，经历了五百多年，商汤还能继承尧、舜的思想；从商汤到周文王，又经历了五百多年，周文王还能继承商汤的思想；从周文王到孔子，又经历了五百多年，孔子还能继承周文王的思想，这不能不说是奇迹，也不能不让人钦佩。然而，令孟子感到遗憾和悲哀的是，孔子去世才一百多年，就鲜有人对孔子的思想感兴趣了！孟子孤军作战，大声疾呼，爱民、保民、裕民，建立起人与人之间相互亲爱的关系，选择最佳行为方式，遵守社会行为规范，用智慧而尽心知命，用诚信而平等待人，可也是鲜有人感兴趣！人人都在为自己的私有利益而努力奋斗而殚精竭虑，人人都忘记了人类社会的根本，人人都不能尽心知命了！怎么还能期望五百年后还会有圣人兴呢？确实。
这是《孟子》全书收尾的一章，编《孟子》的人把这一章编在这里，是很有深意的。一方面，本章从“五百年必有王者兴，其间必有名世者”（《公孙五下》）的观点出发，历述过去时代那些具有里程碑性质的圣贤，形成了一个世代相传的“道统”。另一方面，孟子感叹孔子以来没有众望所归的继承者，对圣人的事业、圣贤的道统将会中断流露了深深的忧虑。但是，不知孟子有没有预见到，正是他自己，身后有一天会被人们推为圣人事业的继承者，“道统”的捍卫者。并被戴上“亚圣”的桂冠。