孟子曰：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”
译文孟子说：“舜原在历山耕地被尧起用而发展，傅说原在傅岩地方作建筑工人而被选拔，胶鬲从贩卖鱼盐的商人中被选拔上来，管夷吾从狱官手下被选拔，孙叔敖从海边隐居时被选拔，百里奚从交易场所被选拔。所以，上天要让某个人担负重任，必定先要让他的心志受苦，让他的筋骨劳累，让他的身体发肤挨饿，让他穷困，所有的行为不会违背他的行为方式，这就可以摇动他的心灵和磨练他的性格，使他增长才干弥补不足。人经常有过错，才能够改正。心灵被困，思虑被塞，而后才有所作为。表现在脸上，发出声音，然后才能让人明白。进入一个国家如果没有制定法律的专家和专门违背君主的谏臣，出国境没有敌国和外来的忧患，这个国家经常会消亡。这样才能知道人是生在忧患中，而会死于安乐之中的。
自周文王以来，就逐渐形成一种选贤任能的社会行为规范，而不再完全是贵族世袭了。这样一种选贤任能的社会行为规范，使很多普通人走上统治阶层，但是，孟子认为，真正要治理好一个国家，统治者必须经过一定的磨难，也就是说，要有一定的生活经历，才能懂得民心。而只有懂得民心，才能治理国家，只有经过穷困挫折，才能坚定人的意志，激励人的奋斗精神。而世袭的贵族子弟，从未领略过人间冷暖，而贪图闲适安逸，则会日渐平庸而怠惰，以至亡家亡国。所以孟子在这里肯定的是选贤任能的社会行为规范，以及人在历经磨难时怎样选择行为方式的问题。
吃得苦中苦，方为人上人?br>孟子所举的例证是舜帝、傅说、胶鬲、管仲、孙叔敖、百里奚六人。其实，为人所熟知的，还有姜子牙的故事。所谓“天将降大任于是人也，必先苦其心志……”云云，成为《孟子》最著名的篇章之一，后人常引以为座右铭，激励无数志士仁人在逆境中奋起。其思想基础是一种至高无上的英雄观念和浓厚的生命悲剧意识，一种崇高的献身精神。是对生命痛苦的认同以及对艰苦奋斗而获致胜利的精神的弘扬。借用悲剧哲学家尼采的话来说，是要求我们“去同时面对人类最大的痛苦和最高的希望。”（《快乐的科学》）因为，痛苦与希望本来就同在。