告子曰：“性犹湍水也，决诸东方则东流，袂诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”
孟子曰：“水信无分于东西。无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。”
译文告子说：“人性就好比是水势急速的水流，在东边冲开缺口就向东流，在西边冲开缺口就向西流。所以人性没有善不善之分，就好比水没有流向东西方之分。”孟子说：“水流确实没有东流西流之分，但是没有上流下流之分吗？人的本性是善良的，就好比是向下流淌一样。人的本性没有不善良的，水的本性没有不向下流淌的。如今的水，被击打就可以溅得很高，可以使它高过额头；堵塞水道使它倒行，就可以使它流上山岗。难道这是水的本性吗？是形势使它这样的。人之所以可以使他不善良，其本性的变化也是一样的。”注释湍：（tuan穿）《楚辞·抽思》：“长濑湍流。”《淮南子·说山》：“稻生于水，而不能生于湍濑之流。”《史记·河渠书》：“水湍悍。”《说文》：“湍，疾濑也。”这里用为水势急速之意。
告子在这里只看到水的流向问题，因而导致出人的本性只有一种，因此有些片面；而孟子却看到水的流上流下问题，因而下结论说，只要迫使水的流淌，就可以使它向上流，这就好比人性一样，只要形势迫使他为恶，他就可以为恶。这个讨论说明，只要性善，就只会行为于善良的行为方式，而行为方式，是人们按照一定道德原则和社会行为规范，在个人利益和社会整体利益关系上，从本人意志出发自主选择的行为。行为方式过程包括三个基本环节：确定目的和形成动机、实际的行动、行动后的效果和评价。行为方式包括两种基本类型，即善行和恶行。那种似乎属于这两种基本类型之间，并被某些伦理学称作“可容许行为”的，其实只是具有过渡性质的行为方式。
值得我们特别注意的，是孟子的雄辩风范。随口接过论敌的论据而加以发挥，以水为喻就以水为喻。就好比我们格斗时说，你用刀咱们就用刀，你用枪咱们就用枪。欲擒故纵，持之有故，言之成理。“水信无分于东西。无分于上下平？”一语杀入穴道，只需要轻轻一转，其论证便坚不可移，使读者读来，不得不束手就擒。于是，我们便都是性善论者了。只不过，当我们放下书本而面对现实生活中的种种邪恶时，的确又会发出疑问：人性真如孟老夫子所描述的那般善良，那般纯洁得一尘不染吗？这种时候，我们即便不会成为苟子“性恶论”的信徒，多半也会同意告子的观点了罢：“人性之无分于善不时，犹水之无分于东西也。