孟子谓万章曰：“一乡之善士，斯友一乡之善士；一国之善士，斯友一国之善士；天下之善士，斯友天下之善士。以友天下之善士为未足，又尚论古之人。颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也。是尚友也。”
孟子告诉万章说：“一个乡里的很好的读书人，就想跟整个乡里的很好的读书人互助合作；一个国家里的很好的读书人，就想跟整个国家里的很好的读书人互助合作；一个天下的很好的读书人，就想跟整个天下的很好的读书人互助合作。如果认为跟全天下的读书人互助合作还不够，又可以上溯谈论古代人物。歌颂他们的诗，研读他们的书，而不了解他们的为人，可以吗？所以要讨论他们的那个时代。这就是与古人互助合作。
其实这就是“物以类聚，人以群分”的思想。一个很不好的读书人，他心中想的是什么呢？无非是吃喝嫖赌、打架斗殴、无事生非等等，那么他的行为方式也就趋向于这些。一个很好的读书人，他想的就是探讨学问，提高技能，所以他们的行为方式是完全不同的。然而，孟子还强调，读书不能读死书，不能死读书，要了解古人当时的社会环境，他的处境，才能真正懂得古人为何要这样说，为何要采取这样的行为方式。从而约束自己，修养自己，调节自己，“谨言慎行”，才能算是一个很好的读书人。
孟了的本意是论述交朋友的范围问题。乡里人和乡里人交朋友，国中人和国中人交朋友，更广泛的范围，则和天下的人交朋友，也就是朋友遍天下了吧。如果朋友遍天下还嫌不足，那就有上溯历史，与古人交朋友了。当然，也只有神交而已。这种神交，就是诵他们的诗，读他们的书。而为了要正确理解他们的诗和他们的书，就应当要了解写诗著书的人，要了解写诗著书的人，又离不开研究他们所处的社会时代。这就是所谓“知人论世”的问题了。实际上，孟子这段话对后世真正发生影响的，正是“知人论世”的主张。它与“以意邀志”一样，成为传统文学批评的重要方法，也奠定了孟子在中国文学批评史上的重要地位。