汉武帝末年，盗贼越来越多，大的盗匪群多达数千人，小群的也有几百人。皇上派使者穿上绣衣，拿着符节凭证，派军队进行攻击，斩首大的部队有的达一万多首级，于是建立“沈命法”，法律规定：“成群的盗匪出现没有发觉，发觉了而没有捕获到规定的标准的，二千石以下的官员到下级官吏主持这件事的人都判死刑。”这以后下级官吏害怕被杀，即使有盗贼也不敢上报，唯恐不能捕获，违反规定连累郡府，郡府也让他们不要上报。因此盔贼渐渐增多，上上下下却相互隐瞒，好躲避法令条文的制裁。汉光武时，成群的盗贼到处兴起，汉光武帝派遣使者下到各郡，听任盗贼们自已相互纠纷揭发，五个人共同斩杀一人的，免除他们的罪行。官吏们即使停留拖延、回避不前、故意放纵盗贼的，都不加追问，只以捉获讨伐的成效论处。