孙膑说:“就地形的一般状况而言,向阳的地方是表,背阴的地方是里,大路为纲,小路为纪,掌握了大小道路的分布状况,布阵用兵就可以自如了。大路畅通的地区有利于运动作战,而小路难行的地区就不便于运动作战了。凡是用于作战的地方,日照的条件都很重要,对于四面八方风向的变化,千万不能忘记观察了解。渡河涉水,向山陵进发,处在河流下游,在死地扎营驻守,靠近树林,在这五种情况下,都容易招致失败,用兵时要特别注意。适于南面布阵的山是生山。运于东面布阵的山是死山。向东流的水是生水,向北流的水是死水,不流动的水也是死水。就五种地形对用兵的优劣比较而言,山地胜过丘陵,丘陵胜过土山,土山胜过小土丘,小土丘又胜过有树林的平地。五种草的优劣依次是:知母草、荆棘、灵寿木、茅草、莎草。
这篇文章是专门论述地形的。地利是用兵的三要素之一,而善于利用地形则是地利的核心内容。作者在本文中对各种地形在用兵作战中的利弊作了详细的论述,特别详细地指出了“死地”、“杀地”的种种地形,告诫统兵将领勿入“死地”,勿陷“杀地”。这些论述和告诫对统兵将领确实非常有益,值得仔细思索。地形对于用兵作战的重要性可说尽人皆知,但更重要的是巧妙利用。三国时期,蜀汉建兴十二年春天,诸葛亮第六次出兵祁山,连胜魏军数仗,司马懿坚守不出。诸葛亮一面让军兵和魏国百姓合作种田,解决军粮问题,以利长期屯驻,一面经过侦察,部署了一个歼敌妙计。