田忌问孙膑:“我们的部队(突遇敌人,难以制其进攻,)该怎么处理呢?”孙膑回答说:“这是聪明的将领提的问题。这是一个人们常常忽略而不看重的问题。..”田忌说:“您能讲给我听吗?”孙膑说:“可以。这个办法可以在突然陷入困境,或者进入地形不利的地境时使用。也是我用以战胜庞涓并活捉魏太子中的战法。”田忌说:“太好了!但可惜事情已经过去,当时的情景已看不见了。”孙膑说:“当时,我用蒺藜布阵,起壕沟的作用。用战车布阵,当作壁垒。..当作矮墙。用盾牌当作城头带洞的矮墙,既可防御,又可往外射箭。后面部署用长兵器的部队,作为紧急救援部队。长兵器部队后面部署使用小矛的部队,用以支持用长兵器的部队。而使用短兵器的部队,则用来断敌军后路,截击疲困的敌军。弓弩兵发挥抛石机的作用。
陈忌即齐国大将田忌,古时“陈”与“田”相同;问垒就是询问堡垒战法。这篇文章用田忌向孙膑请教布阵设垒战法,引出孙膑对马陵之战的补叙,从而说明如何在敌强我弱的情况下,布阵设垒,积极防御,伺机消灭敌军的战术。孙膑借介绍马陵之战,说明他如何布置阵势,设置堡垒,并不只是简单的战例回忆,而是借此战例,形象具体地给田忌讲述根据地形、地物和本军当时具备的条件,巧妙地布设阵地,与敌军对抗,战胜敌军的战术。马陵之战,首先是孙膑战略思想对头,调动敌军,按自己的部署,在有利的时机和地点,出其不意地给敌军以毁灭性的打击。其次,孙膑战术运用得当,布阵巧妙严密。他选的地形很好,马陵道两边山丘夹峙,只有中间一条路通过,路两边林木丛密,地势险要,这正是设伏歼敌的理想地形。