译文麦子吐穗，竖起尖尖麦芒；枝叶光润，庄稼茁壮生长。哦，那个顽劣的浑小子啊，不愿意同我友好交往。注释⑴麦秀：指麦子秀发而未实。⑵渐（jiān）渐：形容麦芒是形状。《古乐府》卷九作“蔪（jiān）蔪”。⑶禾黍（shǔ）：泛指黍稷稻麦等粮食作物。油油：形容浓密而饱满润泽的样子。⑷彼：那。狡（jiǎo）童：美少年。这里是贬称，后借指壮狡昏乱的国君。《诗经·郑风》有《狡童》篇，内容与此无涉。⑸不与我好（hǎo）兮：《尚书大传》作“不我好仇”。《御览》、乐府同。《文选》注作“不我好”。
《麦秀歌》是中国现存最早的文人诗。在此之前，据传夏启曾作有《九辨》《九问》，其词早已失传，夏商之际有《刺奢篇》，但作者已失考。《麦秀歌》是富于感情而为血和泪的文学，它抒发了作者对殷纣王不听劝谏反而加害忠良的痛苦、愤懑心情。“麦秀渐渐兮，禾黍油油”：麦子吐穗，禾黍茁壮，本是一番喜人的丰收景象。然而，对于亡国之人，感念故国的覆灭，心头自别有一种滋味。这种可贵的故土情愫，曾引起历代无数仁人志士的深切共鸣。晋文学家向秀《思旧赋》谓：“瞻旷野之萧条兮，息余驾乎城隅。践二子之遗迹兮，历穷巷之空庐。叹黍离之愍周兮，悲麦秀于殷墟。”宋文学家王安石《金陵怀古四首》其一云：“黍离麦秀从来事，且置兴亡近酒缸。”后人常以“麦秀”、“黍离”并举，寄托深切的亡国之痛。
《麦秀歌》当作于西周初年。据《东史纲目》记载，箕子在封于古朝鲜后的第四年，曾经回中原朝周，写了《麦秀歌》。箕子是商朝旧臣，是商纣王的叔父，生长于古都朝歌（今河南淇县）。商朝末期，商纣王昏庸无道，纵情声色，宠幸奸佞，诛杀忠臣。比干被杀，周文王被囚禁。箕子比较幸运，他在劝谏纣王没有结果的情况下，离开了朝歌。若干年后，周武王伐纣，建立周朝，赞赏箕子是个忠臣，就把他分封到了朝鲜。《史记·宋微子世家》载：“箕子朝周，过故殷墟，感宫室毁坏，生禾黍。箕子伤之，欲哭则不可，欲泣为其近妇人，乃作《麦秀之诗》以歌咏之。”大意是说，箕子在分封到朝鲜后，有一次去周朝朝拜，路过原来商朝的都城朝歌，看到城墙宫室毁坏，长满了野生的禾黍。