刘开生平以教书为业。授课之余，潜心散文创作与文论研究，主张“以汉人之气体，运八家之成法，本之以六经，参之以周末诸子”，“然后变而出之，用之于一家之言”。(《与阮云台宫保论文书》)他还提出：“夫文之本出于道，道不明，则言之无物；文之成视乎辞，辞不达，则行之不远。”(《复陈编修书》)刘开的这些主张和见解，进一步阐发了方苞、刘大櫆、姚鼐诸前辈的文论，对当时的散文创作，具有一定指导意义。刘开虽尊崇桐城家学，但不“拘于绳尺”，而能“取精汰粗，化腐为奇”，“集众家之美”，“而得其天然”。他的散文明白晓畅，动宕恣肆，才气俊逸。其诗文多反映贫民疾苦，暴露官场黑暗，具有一定的现实主义精神。如《食蕨叹》写道：“昔闻力田能免饥，今见老农愁不死。出门回望面石灰，十户七闭三半开。亲里相见各无语，但问何处多野菜。