刘琨（271～318年），字越石，中山魏昌人，西汉中山靖王刘胜的后裔。西晋诗人、音乐家和爱国将领。刘琨少年时即有“俊朗”之美誉，以雄豪著名。与他兄长刘舆并称“洛中奕奕，庆孙、越石”。他听说好友祖逖被任用，曾与亲故写信说：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”《晋书·祖逖传》还记载过他和祖逖共被同寝，夜间闻鸡起舞之事。晋怀帝永嘉元年（307年），刘琨为并州刺史，对抗刘渊，深得众心，但“善于怀抚，而短于控御，一日之中，虽归者数千，去者亦以相继”（《晋书·刘琨传》）。但因刘琨生性豪奢不检，且又误信谗言，被佞人所乘，败于刘聪，父母亦皆遇害。晋愍帝建兴三年（315年），刘琨为司空，都督并、冀、幽三州诸军事，但不久又败于石勒。败后投奔幽州刺史鲜卑人段匹磾，相约共同扶助晋室。
刘琨善吹胡笳。公元307年，刘琨出任并州刺史，进驻晋阳城。有一年，数万匈奴士兵将晋阳围困住。刘琨见势不妙，如与敌军硬拼，必然兵败城破，于是一面严密防守，一面修书请求援军。过了七天援军还未到，城内粮草不济、兵士恐慌万状。刘琨登上城楼，俯眺城外敌营，发出一声长啸，冥思苦想对策。忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令会吹卷叶胡笳的军士全部到帐下报到，很快组成了一个胡笳乐队，朝着敌营那边吹起了《胡笳五弄》。他们吹得既哀伤、又凄婉，匈奴兵听了军心骚动。半夜时分，再次吹起这支乐曲，匈奴兵怀念家乡，皆泣泪而回。
祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想：建功立业，成为栋梁之才。一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长 期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被 封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。
早年生活刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔。祖父刘迈，有经国之才，曾为相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，清高冲俭，官至光禄大夫。刘琨少有“俊朗”美誉，与祖纳（祖逖兄）俱以雄豪闻名。二十六岁时，为司隶从事。刘琨与兄长刘舆是尚书郭奕的外甥，名著当时。京城人都说“洛中奕奕，庆孙、越石”(《晋书·刘舆传》)。庆孙即刘琨兄刘舆的字。刘琨工于赋诗，颇负文名。当时，贾后之侄贾谧权过人主，身旁聚集了一批出身于豪族贵戚的文人，互相唱和，号为“二十四友”，名气很大，而刘琨兄弟也厕身其间。“二十四友”的首领是以奢侈闻名天下的石崇，他在金谷涧有一处无比豪华的别墅，成了这些人的聚会场所，他们常在这里饮酒赋诗。