窦参父窦审言，闻喜尉，以参贵赠吏部尚书。窦参出身于官宦世家，年少时性格刚强，喜爱学习法律。初以门荫任万年县(在今陕西西安市)尉，后调奉先县。该县有一权贵之子酒醉后欺厚胞妹，其父无能力阻止，气愤而死。窦参依法将这个恶棍打杀，全县吏民皆惧服窦参的威严，后被提升任大理寺司直。婺州(今浙江金华县)刺史邓珽贪污银800缗，宰相极力袒护，准备从轻处理，不让抄没其财产。德宗皇帝命朝臣商议，多数人为讨好宰相而同意从轻处理，但窦参依据律令争辩，认为应当依法处置，终于使朝廷依法抄没了邓的财产。他即被升为监察御史。又有湖南观察使府判官马彝被权贵诬陷下狱，经他核查予以平反，再升任御史中丞。他在御史任上，揭发官吏的不法行为不讲面情，不畏权势，多次和宰相争论。