张弘范有谋略，善骑刺，从20岁起就辅助兄张弘略掌管顺天路（治今保定）事务。蒙古中统元年（1260年），任御用局总管。中统三年（1262年），改任行军总管。从宗王合必赤赴济南参加平定李璮之乱的战役，初显将才。至元元年（1264年），任顺天路管民总管，后移驻大名（今河北大名东北）。至元六年（1269年），以益都、淄莱等路行军万户的身份参与襄樊之战，先戍鹿门堡以断宋粮道、援兵；又建策孤立襄、樊，领千余人守要地万山（襄樊西），严申号令，败宋援兵。至元九年（1272年），建策切断襄、樊两城联系，先破樊城，后取襄阳，各个击破，被征南都元帅阿术采纳。进攻樊城时带伤率精兵先登，协同诸将于次年初攻克该城，因功受赏。
初生牛犊张弘范的父亲张柔在元太祖八年（1213年），蒙古军南下中原，金都南迁之时，以地方豪强的身份，聚集乡邻亲族数千余家结寨自保。元太祖十三年（1218年），与蒙古军战于狼牙岭（今河北易县紫荆关附近的狼牙山一带），兵败被俘，降于蒙古。元太祖二十年 （1225年），蒙古任命他为行军千户，保州等处都元帅。元太宗十年（1238年），张柔四十九岁时，张弘范出生，金朝已经亡国四年了，所以他说不上是金朝的臣民。他有八个哥哥，两个弟弟。他八哥就是后来承袭万户爵位的张弘略。郝经很长一个时期是张柔为子弟们礼聘的家庭教师，张弘范也是郝经的门下士之一。在父兄师友的熏陶下，张弘范成长为一个文武全才的年轻将领。元宪宗蒙哥六年（1256年），张弘范正二十岁，已经成人了。他身长七尺，仪表出众。
人们知道“张弘范”这个名字，大多归功于一个在民间流传甚广的段子，他使弟张弘正为前锋，俘文天祥于广州五坡岭，次年崖山击败南宋张世杰大军，在石壁上刻“镇国大将军张弘范灭宋于此”十二个字而还，后来，有个秀才，在他这七个大字前面又加了一个“宋”字，于是变成“宋张弘范灭宋于此”。春秋笔法，褒贬之意，不言自明。这样一来，张弘范便是自取其辱。
张弘范墓志早年于河北定兴县出土，初置易县清真寺内，后移入清真寺隔壁回民小学。1984年3月由易县博物馆收藏。元至元十七年（1280年）四月一日立。李谦撰文书丹，李处巽篆盖。石匠秦德刊刻。墓志为汉白玉质，志盖已佚。志石长0.97、宽0.84、厚0.15米。志文首题为：“故镇国上将军、江东道宣慰使、蒙古汉军都元帅、张公墓志铭并序”。57行，满行50字，全文2440字，字体为楷书。墓志记载了他在至元十五年（1278年）俘获南宋丞相文天祥的情节，还详细叙述了他初率元军“破襄樊、下郢汉”直至“收福建、平岒南”等灭南宋的战争经过。这些对研究宋元战争史均有参考价值。