①咸阳：古地名，在今陕西省咸阳市东北二十里。秦始皇统一中国后，迁天下富豪十二万户于此，大造宫殿，定为都城。公元前206年，刘邦先于各路诸侯攻入咸阳，推翻秦王朝，随即回军灞上，约束军队，与民约法三章，深得民心。同年，项羽入关，自立为西楚霸王，封刘邦为汉王，率军在关中烧杀掳掠，于咸阳“烧秦宫室，火三月不灭”，因而尽失民心。楚歌：为古楚国（以今湖北省为中心的广大地区）的歌曲，详见本诗说明。②八千子弟：公元前209年，陈胜、吴广起义后，项羽与其叔项梁杀会稽郡守，集吴中子弟，得精兵八千，在吴地举兵响应。次年，即率八千子弟兵渡江西击秦军，所向披靡。后项羽败于垓下，逃至乌江畔，乌江亭长驾舟欲渡项羽。
垓下，古地名，在今安徽省灵璧县东南沱河北岸，系楚汉之争最后决战之处。史载公元前202年，汉王刘邦联合各路诸侯，统军三十万，兵分三路追击西楚霸王项羽，把项羽围困在咳下。刘邦并用张良计，命汉军夜时皆于四面唱起楚歌，楚兵闻之，军心涣散。项羽在楚歌声中亦不能寐，披衣饮酒帐中，缅怀往日称雄于世，至今穷途没落，顿生英雄末路的凄怆之情，遂对着爱妾虞姬和心爱的战马而慷慨悲歌，潸然泪下。天明后孤身突围至乌江，自刎而死。《垓下怀古》综述了项羽这位叱咤风云的一代英豪由于刚愎自用、暴戾骄矜，政治上霸道不仁而丧失民心，终于帝业无成，自杀身死的史实。本诗格调深沉悲壮，充满感慨，充满激情，令人回肠荡气，一唱三叹。
栖一（832一?），晚唐诗僧。卒年与姓氏字号均不详，武昌（今湖北省武汉市）人。与贯休同时，诗名亦略同。长于七律，诗风遒拔雄劲，悲壮沉郁。作品多已散亡，《全唐诗》存其诗二首，皆怀古之作。除《垓下怀古》外，另一首为《武昌怀古》。