蔡确，字持正，泉州晋江人，他的父亲时搬到陈州。蔡确有智慧，崇尚气节，不拘小节。他考中进士，调为..州司理参军，因受贿被告到上级。转运使薛向巡视部属，考察刑政时，想治他的罪，见他仪表秀伟，召他谈话，认为他不寻常，更宣扬他的名誉。韩绛为陕西宣抚使，看到他写的乐语，认为他是人才，就推荐给他的弟弟开封尹韩维，让蔡确任管干右厢公事，韩维离开后蔡确才到任。按规定属吏应在公庭谒见长官，蔡确不肯，接任的开封尹刘庠责问他，蔡确说：“唐代藩镇自设僚属，才有这个礼节；现在我们都侍奉皇上，是同僚，即使是旧的规定也可不用。”就请求解除官职。
王安石推荐蔡确，蔡确转为三班主簿。由于邓绾的荐举，他任监察御史里行。王韶在熙河兴治边事，借了很多公钱，秦帅郭逵弹劾他，皇上诏命让杜纯审察核实。王安石不接受杜纯的调查报告，重派蔡确审核，蔡确迎合王安石的意旨替王韶开脱，郭逵、杜纯都受到责问。蔡确善于观察君主的意图，当时，他知道神宗已讨厌王安石，就王安石乘马进入宣德门同卫士比赛这件事，蔡确立即上书论奏王安石的过错来谋求恩宠。蔡确被加官为直集贤院，升为御史知杂事。
范子渊疏导黄河工程，知制诰熊本巡视后认为不对，被范子渊所诉讼，蔡确弹劾熊本附会文彦博，熊本被罢官，蔡确代替他任知制诰、知谏院兼判司农寺。三司使沈括拜见宰相吴充谈论免役法，蔡确说沈括为朝廷大臣，见朝廷法令有不当之处，不公开讲而对执政私下谈论，是认为王安石已离开朝廷，新法可以动摇。沈括因此获罪被贬为宣州知州。
开封审理相州百姓的诉讼，事情牵连到判官陈安民，陈安民让他外甥文及甫向吴充的儿子吴安持求援，文及甫，是吴充的女婿。蔡确说事关大臣，不是开封府可以了结的，于是就转到御史台。这时官司出现在皇城，判定的事情多不与事实相应。中丞邓润甫、御史上官均考察后，和开封府的官司一样。王王圭奏请派蔡确到御史台参与办案，蔡确罗织罪名定案，邓润甫、上官均不能控制，就秘密奏论蔡确残酷掠夺囚犯。蔡确探知后，就弹劾邓润甫、上官均包庇罪犯，并假装派官吏为使臣去讯察记录囚犯的罪状，囚犯称冤，就折磨他。皇上也怀疑他滥用刑，连续派谏官和内侍审查，罪犯都害怕，说不冤，于是邓润甫、上官均都被罢官，而蔡确担任中丞，还负责司农寺，凡是常平、免役法都成于他手。
太学生虞蕃诉讼学官，蔡确十分明白这个案子，他牵连进许多朝官，从翰林学士许将以下都被逮捕，让狱卒使他们睡在一起，吃饭和上厕所都在一个屋，在前面放一个大盆，把粥饭饼肉扔在里面，用勺搅拌，就像分给狗和猪似的分给他们吃。逮捕很久也不审问，有幸受审，又没有一件事不被迫承认的。他于是就弹劾参知政事元绛受囚犯的请托，元绛被贬出朝任亳州知州，蔡确取代了他的位置。蔡确由知制诰为御史中丞、参知政事，都是靠兴起狱讼夺别人的位置而当上的，士大夫交口唾骂，而蔡确还自鸣得意。
吴充多次对皇上讲新法没好处，想稍微废除那些过分的条法。蔡确说“：曹参和萧何有矛盾，到他为丞相时，仍遵循萧何的主张。现在新法是陛下所建立的，怎能允许一个人怀怨而破坏它。”新法仍旧不改变。
元丰五年(1082)，蔡确被任命为尚书右仆射兼中书侍郎。当时富弼在西京，对皇上说蔡确奸邪不应重用。蔡确任宰相后，多次兴起罗织别人罪名的案件，官僚士大夫十分害怕不敢稍有举动。起初议论官制，大致仿照《唐六典》，不论事情大小，都由中书省取旨，门下省审核，尚书省执行，三省分班奏事，权归中书省。蔡确对王王圭说：“您任宰相时间这么长，一定能得到中书令的官职。”王王圭深信不疑。蔡确又对皇上说“：三省长官位置太高，不用设令，只让尚书左右仆射分别兼任中书、门下两省侍郎就可以了。”皇上应允。所以蔡确名义上是副相，实际专权，王王圭以左仆射兼门下侍郎，只能拱手听命而已。皇上虽按次序以王王圭、蔡确为宰相，但对他们不太尊重，多次因为小过失对他们罚金，每次受罚就去宫门谢罪。宰相受罚金去宫门谢罪，是前所未有的，人们都认为这事可耻。
哲宗即位后，蔡确转为左仆射。韩缜为宰相掌管中书，用他的两个侄子为列卿，蔡确暗示御史中丞黄履弹劾韩缜。皇上才向三省下诏，凡是取旨的事和台谏官的章疏，都要由执政同时上奏拟定，不专归中书掌管。这是蔡确害怕失去权力，又重改官制。
蔡确任永裕山陵使，灵车出发的晚上，他不在外住宿，在路上又不侍从，回来后，又不辞去山陵使的职务。御史刘挚、王岩叟接连攻击他，说蔡确有十条应该罢去的理由“：在熙宁、元丰时期，蔡确由始至终都参与了当时制造的冤案和苛政；到如今才稍微对人说：‘蔡确当时哪敢说什么！’他的意图是想巩固自己的地位，反把过错归于先帝了。”司马光、吕公著被任用后，免去烦重、苛虐的条法，蔡确说都是他自己建议的，更不被公论所容，太皇太后仍不忍心立即罢斥他。元..元年(1086)闰二月，蔡确才被罢为观文殿学士、陈州知州。第二年，因他弟弟蔡硕的事被削夺官职，转到安州，又转到邓州。
当初，神宗病重，王王圭商议立皇太子的事，蔡确和同僚们都在旁边，知道情况。蔡确见自己已得罪世人，就暗中同章..、邢恕等合谋，说王王圭心怀异志，全靠他蔡确的拥戴保护，王王圭的阴谋才没得逞。蔡确任山陵使时，韩缜告发他，但事情被逐渐地纷扰。蔡确失势后，更加怨恨，邢恕又替他往来造谣，有见识的人忧虑，没有弹劾他。
蔡确在安陆，曾游览车盖亭，并赋诗十章，汉阳知军吴处厚上奏，认为这些诗都涉及到对朝政的毁谤，认为蔡确用郝处俊在上元年间劝谏唐高宗想传位给武则天的事，来指斥太皇太后，吴处厚的话十分切中要害。于是左谏议大夫梁焘、右谏议大夫范祖禹、左司谏吴安诗、右司谏王岩叟、右正言刘安世，接连上奏请求治蔡确的罪。皇上下诏让蔡确自己解释，蔡确替自己申辩的十分完备。刘安世等又说蔡确的罪状显明，不用申辩，这是大臣在包庇他。于是就贬蔡确为光禄卿，分管南京，再贬为英州别驾，新州安置。宰相范纯仁、左丞王存因在太皇太后面前替蔡确讲情，御史李常、盛陶、翟恩、赵挺之、王彭年因不弹劾蔡确，中书舍人彭汝砺因封驳对蔡确处理的诏旨，他们都获罪被罢官。蔡确后来在贬所去世。
绍圣元年(1094)，冯京去世，哲宗去祭奠。蔡确的儿子蔡渭，是冯京的女婿，在丧礼中向哲宗诉冤。第二天，哲宗下诏恢复蔡确为正议大夫。绍圣二年，赠蔡确官职为太师，谥号“忠怀”，派中使保护他的坟墓，又在京城赏给他宅第。崇宁初年，蔡确在哲宗庙一同受到祭祀。蔡京请徽宗写“元丰受遗定策殊勋宰相蔡确之墓”赏赐给他家。蔡京和太宰郑居中不合，郑居中因遭家丧而离职，蔡京怕他被重新起用，郑居中是王王圭的女婿。当时蔡渭改名为蔡懋，蔡京让他重管先前的政事，来阻止郑居中，于是追封蔡确为清源郡王，皇上亲自书写他的碑文，立在墓前。蔡懋被升为同知枢密院事，蔡确的二儿子蔡庄为从官，蔡确的弟弟蔡硕，被赠为待制，他的女儿都被超升封爵，众女婿都当了官，贵宠震动当世。
高宗即位后，下诏列举群奸的罪状，贬蔡确为武泰军节度副使，把蔡懋流放到英州，把给蔡确的一切恩惠全部削夺，天下称快。
吴处厚，邵武人，考中进士。仁宗屡次丧失皇子，吴处厚上奏说：“臣曾读《史记》，考察赵氏的兴废本末，在屠岸贾之难时，程婴、公孙杵臼都以死来保全赵氏孤儿；宋有天下后，不见对他二人忠义的表彰，应该访察他们的墓地，建成他们的祠堂。”皇上看了他的奏疏很惊惶，立即任命吴处厚为将作丞，访得二人的墓在绛州，对他二人封侯立庙。
先前，蔡确曾跟吴处厚学习做赋，等他任宰相后，吴处厚写信向他请求怜悯，蔡确无意提拔他。王王圭任用吴处厚为大理丞。王安礼、舒..互相攻击，此事由大理寺审理，吴处厚知道王安礼和王王圭交结，就论奏舒..用公家的灯烛进行盗窃。蔡确偷着派人向吴处厚表示要救助舒..，吴处厚没答应，蔡确恼怒想赶走吴处厚，没成功。王王圭请求授予吴处厚官职，蔡确又阻挠。王王圭为永裕山陵使，用吴处厚掌管疏奏。蔡确代王王圭为山陵使后，赶走吴处厚，让他任通利军知军，又转为汉阳知军，吴处厚不满意。
元..中期，蔡确为安州知州，安州有静江兵卒应该戍守汉阳，蔡确坚决不调遣，吴处厚愤怒地说：“你在朝廷时多次陷害我，现在在邻郡做守臣，还这样吗？”正巧吴处厚得到蔡确的《车盖亭诗》，诗中引用郝甑山的事，于是就抄好并加以注释上奏给皇上说“：郝处俊被封为甑山公，恰巧高宗想传位给武后，郝处俊劝谏才作罢，现在蔡确是用这事来影射太皇太后。并用沧海扬尘事，这大概是说时运大变，更不是好话。诽谤朝政，都是不该说的。”蔡确于是被流放到南方。吴处厚被提升为卫州知州，然而士大夫从此害怕并厌恶他，不久他去世。绍圣年间，吴处厚被追贬为歙州别驾。
吕惠卿，字吉甫，泉州晋江人。其父吕王寿通晓吏事，做漳浦县令。漳浦县处在深山老林中，百姓苦于瘴雾蛇虎之害，吕王寿教百姓火烧草木变为耕地，瘴雾蛇虎之害渐渐被平息。吕王寿任宜州通判，侬智高入寇，转运使召吕王寿与他合兵，有人劝吕王寿不执行，他没听。率二千人跟在贼兵后前往会兵，与敌交战，俘获贼兵首领多人。任开封府司录，审讯权臣史志聪役使卫兵伐木事，官吏多为他开脱，吕王寿追究到底，史志聪被贬官。吕王寿死时官为光禄卿。
吕惠卿出身进士，做真州推官。任期满后入京，与王安石相见，讲论经义，意见多相同，于是结为友人。熙宁(1068～1077)初，王安石为执政，吕惠卿正在编校集贤殿书籍，王安石对皇上说：“吕惠卿的贤能，岂只今人，即使是前世大儒也不是轻易能胜过他的。学习先王之道而能使用的，只有吕惠卿。”等到设制置三司条例司，用吕惠卿为检详文字，无论事情大小都和他商议，凡是变法各事项的奏章都出自他的手笔。他被提升为太子中允、崇政殿说书、集贤校理，判司农寺。
司马光上谏说“：吕惠卿邪佞不是良士，使王安石在中外受诽谤，都是他干的。王安石有才德但很固执，不谙世务，吕惠卿为他出谋划策，而王安石极力推行，所以天下人认为他俩都是奸邪。近来又不按资序提拔官员，人心不服。”皇上说：“吕惠卿进对明辨，也像优秀人才。”司马光说：“吕惠卿确有文才，很聪明，但用心不正，希望陛下慢慢考察他。江充、李训若无才能，如何能动摇人主？”皇上沉默。司马光又送书信给王安石说“：献媚的人，对您现今确实有符合心意的快感，一旦失势，他们必将出卖您而自己往上爬。”王安石不高兴。
恰好吕惠卿为父守孝期满，召为天章阁侍讲，同修起居注，升为知制诰，判国子监，与王蚞一起修《三经新义》。又为知谏院、翰林学士。王安石请求离任，吕惠卿让他的亲信变换姓名，每天都上书挽留他。王安石力荐吕惠卿为参知政事，吕惠卿怕王安石离开后，新法动摇，做书下发给各监司、郡守，让他们陈述利害。又从容请皇上下诏，表明始终不因官吏违法而废除新法。因此，王安石新法得到更坚决地推行。讨论废罢制科，冯京争辩才没实行。
他的弟吕升卿无专门系统的学问，被召为侍讲。又采用弟弟吕和卿计谋，制定五等丁产簿，让百姓自陈实情，尺椽寸土，都被检括，甚至鸡猪也不漏掉。隐瞒者许人告发，用被告者财产的三分之一充赏，百姓不胜其困。又靠保甲正长给散青苗钱，让保甲内的人一起前往官府认领，不得遗漏一人，致使上下骚动。
郑侠上书说吕惠卿结党为奸，堵塞言路，吕惠卿怒，又恨冯京不与自己一心，王安石弟弟王安国讨厌吕惠卿奸猾谄媚，当面污辱他。于是吕惠卿乘势陷害他们三人，使他们都获罪。王安石因王安国的缘故，开始与吕惠卿有矛盾。吕惠卿背叛王安石后，凡可害王氏的事无所不为。韩绛为宰相不能控制他，请求再用王安石。王安石赴任，仍与他共事。御史蔡承禧论吕惠卿罪恶，邓绾又说他的兄弟强借秀州富民钱买田，他被派任陈州知州。后来，他以资政殿学士的身份知延州。
起初，陕西沿边汉蕃兵各自为军，每有战役就用蕃军为先锋，而汉兵守城，等待时机才出战。吕惠卿开始把他们合而为一，先搜罗补充守兵并从中选人作战，随屯置将，把这些逐条写好上报，边人及议者多数认为不行。陕西路都监高永亨，是老将，极力争辩，吕惠卿上奏指斥他。蕃部屈全乜将要入侵，吕惠卿认为近世帅臣大多养威持重，就率禁军巡边。大军在京师东郊出发，奔绥德，到达无定河，经过十八天返回。
不久，吕惠卿母丧，诏令在他的本俸以外特给钱五万缗，吕惠卿又请求增加一万五千缗，御史弹劾他。他将到扬州取俸禄，皇上说：“吕惠卿固然贪婪，但他曾为执政，治他的罪有伤体面，姑且责其不义也可。”只削去错给的俸禄，惠卿还自辩。御史又论他正服丧，不应有言论，下诏不必责问。
元丰五年(1082)，加官为大学士、知太原府。入拜皇上，仍让他镇守..延。吕惠卿说“：陕西之师，不仅不能进攻，亦不能防守，主要看形势如何了。”皇上说：“如惠卿言，就是说陕西可以放弃，怎能委他守边？”列举他浅薄暴躁欺蒙之罪，斥退他知单州。第二年又知太原。哲宗即位，告诫守边官员勿侵扰外界。吕惠卿派步、骑二万人在聚星泊袭击夏人，斩首六百级，于是夏人入侵..延。
吕惠卿见正直者纷纷回到朝廷，知道不能被人容忍，恳求去外地。于是右司谏苏辙上奏弹劾他说“：吕惠卿怀张汤之狡诈，有卢杞之奸邪，诡计多端，敢违法度。王安石固执乖戾，傲慢虚妄，对吏事一无所知；吕惠卿指导教唆，以助其恶。又兴起大狱，想株连蔓引，玷污公卿。仰仗先帝仁圣，每事亲自处理。不然，安常守道的人士就没活路了。王安石对于吕惠卿有卵翼之恩，父师之义。当他求进身时与王安石胶固为一，及有势力，又互相倾轧，成为仇人，看他的私书，都不遗余力地攻击王安石。狗猪都不为的，吕惠卿为之。从前，吕布奉事丁原则杀丁原，奉事董卓则杀董卓；刘牢之奉事王恭则反王恭，奉事司马元显则反元显：故而曹操、桓玄始终怕他们并杀了他们。像吕惠卿这样的罪恶，纵然未正典刑，仍应放逐到偏远地区，以御魑魅。”中丞刘挚列举他五条罪状，以为大恶。于是贬他为光禄卿，管南京。再责为建宁军节度副使，建州安置。中书舍人苏轼草拟制书，他的罪状备载其中，天下人传颂称快。
绍圣(1094～1098)中，复官为资政殿学士、知大名府，加观文殿学士、知延州。夏人又入寇，将以全军包围延安，吕惠卿修米脂诸寨备敌。敌至，想进攻则无法靠近城寨，想抢掠则一无所得，想开战则诸将按兵不动，想南下则怕腹背受敌，停了两天就拔营而去，趁机攻陷金明。吕惠卿请求还朝，不许。因修筑威戎、威羌城，升为银青光禄大夫，拜为保宁、武胜两军节度使。
徽宗即位，调其节度镇南。因曾布与他有宿怨，迁到杭州为官，而用范纯粹守卫延州，追究他假冒边功事，被夺去节度之职。曾布罢相，他复为武昌节度使，知大名。几年后，又因上表引用比喻失当，降官为银青光禄大夫，令其辞官。崇宁五年(1106)，起用他为观文殿学士、知杭州。因其子吕渊听到妖人张怀素的话不揭发而获罪，吕渊发配沙门岛，吕惠卿责为祁州团练副使，宣州安置，又转到庐州。恢复为观文殿学士，任醴泉观使，退休。死后，赠官为开府仪同三司。
起初，吕惠卿迎合王安石，很快升为执政，王安石罢相，他又极力排挤王安石，甚而亲自上书诋毁王安石。王安石退处金陵，往往写“福建子”三字，是他十分后悔被吕惠卿所害。章..、曾布、蔡京当国，都害怕、讨厌他，不敢召他入朝。因此，他一直在朝外辗转为官，直到死去。
章惇，字子厚，建州浦城人，父亲章俞时迁到苏州。章俞官至职方郎中，辞官，因章惇的显贵，历官银青光禄大夫，八十九岁时去世。
章惇豪爽俊秀，博学善文。考中进士后，以名字在他侄子章衡之下为耻，辞去了皇上任命官职的诏敕。再次考中甲科后，调为商洛令。章 惇和苏轼同游南山，到仙游潭，潭下是万丈绝壁，有木头横在上面，章惇请苏轼在绝壁上写字，苏轼害怕不敢写。章惇稳步走过横木，把大绳子拴在树上，他提起衣服，顺着绳子下去，用漆墨软笔在石壁上写下“苏轼、章 惇来”几个大字。回来后，神色不变，苏轼抚着他的背说“：你他日必能杀人。”章惇问“：为什么？”苏轼说“：能自己判决生命的，就能杀人。”章 惇大笑。章惇被召用为馆职，遭王陶弹劾被罢去。
熙宁初年，王安石掌权，喜欢章惇的才能，用他为编修三司条例官，加官为集贤校理、中书检正。当时宋正经制南、北江蛮族，任命他为湖南、北察访使。提点刑狱赵鼎说，峡州群蛮苦于他们酋长的刻剥，谋求归附，辰州平民张翘也说南、北江群蛮归顺朝廷，宋廷就把这事交给章 惇。章惇召募被流放的人李资、张惇等去招抚群蛮，李资、张惇奸淫蛮族妇女，被他们的酋长杀死，于是宋发兵攻讨，因此两江骚动。神宗怀疑章 惇违背命令，王安石告诫章惇不要轻举妄动，章惇竟用三路兵平定懿、洽、鼎三州。因蛮人占据潭州的梅山，章惇就乘势南下。转运副使蔡烨说这件事不能马上成功，神宗也同意，把这事专门委托给蔡烨，王安石支持章 惇，双方争论不止。不久蔡烨得到蛮人的地盘，王安石恨蔡烨阻挠章惇，就给他薄赏，提升章惇修起居注，从此宋在南方久不能撤军。
宋廷召回章 惇，提升他为知制诰、直学士院、判军器监。三司着火，神宗在御楼观看，章惇部署役兵赶去救火，经过楼下，神宗问后知道是章 惇，第二天就任命他为三司使。吕惠卿被罢，邓绾论奏章惇与他一样有恶，章惇被贬出朝任湖州知州，转为杭州知州。章惇入朝任翰林学士。元丰三年(1080)，章 惇被任命为参知政事。朱服为御史，章惇暗中派门客同朱服沟通，被朱服告发。章惇的父亲强占百姓沈立的土地，沈立拦住章惇并向他诉说，被章 惇抓到开封。章惇因以上二件事获罪，被贬为蔡州知州，又历任陈、定二州知州。元丰五年，章惇被召入朝任门下侍郎。丰稷上奏说“：官府刚开始刷新就首先任用章 惇，这不是研习古事、设置官府的意思。”丰稷获罪降职。谏官赵彦若又奏论章惇没有德行，皇上没答复。
哲宗即位，章 惇为知枢密院事。宣仁后掌政，章惇和蔡确诈称有定策功。蔡确被罢，章惇不安，就驳斥司马光所改的役法，达数千言。大略说：“保甲、保马法一日不罢去，有一日的危害。役法在熙宁初年就改为免役，后来才有弊端；现在又恢复为差役，应该全面讨论，然后施行，不该马上改变，留下后悔。”吕公著说“：章 惇说的固然有可取之处，但他专在求胜，不顾朝廷大体。”司马光的建议施行后，章惇愤恨地在太后面前争辩，他的话十分不恭敬。宣仁后大怒，刘挚、苏辙、王觌、朱光庭、王岩叟、孙升接连攻击他，他被贬出朝任汝州知州。在七八年内，他多次被言官弹劾。
哲宗亲政后，有恢复熙宁、元丰时各法的意图，首先任用章 惇为尚书左仆射兼门下侍郎，于是章惇专以“绍述”为国事，凡是元惇所改的全都恢复。引用蔡卞、林希、黄履、来之邵、张商英、周秩、翟思、上官均居要职、任言官，他们朋比奸邪、报复仇怨，大小官僚，无一幸免，死去的殃及妻、子。甚至诋毁宣仁后，说元 惇初年是老奸擅国。又请求掘司马光、吕公著的坟，砍他们的棺材。哲宗没答应，章惇不满，请求编辑、分类元惇时大臣们的章疏，有见识的人知道祸患没消除。于是就处治刘安世、范祖禹劝谏宫中雇乳母的事，又用文及甫陷害别人的文书引导蔡渭，让蔡渭告发刘挚、梁焘有反谋，兴起同文馆案，命令蔡京、安..、蹇序辰穷究到底，想使那些人家破人亡。又建议派吕升卿、董必去岭南访察，将把被流放的人全杀死。哲宗说“：朕遵循祖宗遗制，不曾杀戮大臣，释放他们不要治罪。”但是重新得罪的有十多人，有的被三四次贬谪迁移，天下人都认为他们冤枉。
章惇用邢恕为御史中丞，邢恕用北齐娄太后宫名叫宣训，曾废她的孙子少主而立儿子常山王高演的事，假托司马光对范祖禹说：“如今主少国疑，北齐宣训事仍可忧虑。”又引诱高士充上书，说他父亲高遵裕临死时屏退左右对高士充说“：神宗弥留之际，王王圭派高士充来问：‘不知皇太后想立谁为帝？’我斥责高士充离开。”这都是想诬陷宣仁后，用这些来证实。章 惇就追贬司马光、王王圭，赠高遵裕为奉国军留后。章惇勾结宦官郝随，让他帮助自己，想追废宣仁后，皇太后、太妃都极力同他争辩。哲宗感悟，烧了他的奏疏，被郝随侦知，秘密告诉章 惇和蔡卞。第二天章惇、蔡卞又上奏，哲宗生气地说“：你们不想让我进英宗庙吗？”章惇、蔡卞才作罢。
章惇又以孟皇后是元..中期宣仁后所立的，迎合郝随，劝哲宗在后宫兴起狱案，假托邪门旁道，废掉孟后，让她居住瑶华宫。后来哲宗十分后悔，叹道：“章 惇坏了我的名节。”章惇又与刘友端结成表里，请求立刘贤妃为皇后。
当初，神宗采纳王安石的建议，开边熙河，谋取灵、夏二州，十多年兴兵不止。等到听说永乐之败，神宗当廷恸哭，随后得病，所以元..大臣推测他的本意，就是专门致力于怀柔外国。西夏请求还故地，宋国把那些不重要的城寨还给他们。章 惇认为缩国弃地，罪在帅臣，于是采用骚扰敌人阻挠他们耕种的说法，擅开边隙，不给夏人岁赐，进占汝遮等城，陕西各路有五十多个地方开战，宋损兵折将，又丢弃青唐，死伤无数。章 惇知道天下人怨恨自己，想堵塞天下人的议论，请皇上下诏在各地探察百姓有妄言者按律论罪。他还立下赏格，告密之风日益兴盛。有个酒醉胡说的人，皇上下诏免去死罪，章 惇竟按律杀死了他。章惇用刑更加苛峻，但不能阻止人们的议论。
哲宗去世，皇太后商议立皇上的事，章 惇厉声说：“按礼律而言，应立哲宗的同母弟简王。”皇太后说：“我没儿子，各王都是神宗的庶子。”章惇又说“：按年纪应立申王。”皇太后说：“申王有病，不能立。”章 惇还想说话，知枢密院事曾布呵斥他说：“章惇，听太后安排。”皇太后决定立端王，就是徽宗。章惇升为特进，被封为申国公。
章惇为山陵使，灵车陷在泥水坑中，过了一宿才走出来。言官弹劾他不恭，他被罢职，任越州知州，不久被贬为武昌军节度副使，潭州安置。右正言任伯雨弹劾他想追废宣仁后，他又被贬为雷州司户参军。当初，苏辙被贬到雷州，不许他占官舍，他就租百姓的房子，章 惇又认为是强夺民居，让州官追究处治，因租约很明白，才停止。此时，章惇也想租用这个百姓的房子，这个人说：“先前苏公来住这儿，因为章丞相我差点破家，现在不能出租了。”章 惇被转到睦州，去世。
章惇的才识超人，穷凶极恶，不肯把官爵给自己的亲信，他的四个儿子接连考中进士，只有四儿子章援曾任校书郎，其余的都随着进士名册被选任为州县官，始终没有显贵的。
章惇的妻子张氏很贤慧，章惇任宰相时，张氏病重将死，嘱咐他说“：你做宰相，千万别做报复的事。”祭祀完张氏，丧期满后，章 惇对陈馞说：“不能忍受丧妻的痛苦，怎么办？”陈馞说：“与其悲伤无益，不如记住她临死前的话。”章惇无以回答。
政和中期，追赠章 惇为观文殿大学士。绍兴五年(1135)，高宗看任伯雨的奏疏，下手诏说：“章惇诋毁宣仁后，想追废她为平民，全赖哲宗不答应他的请求，假使他的话施行，能不累及泰陵吗？贬章 惇为昭化军节度副使，子孙不许在朝中为官。”诏书颁布后，举国称快，只有他家还做了《辩诬论》，被见到的人讥笑。
曾布，字子宣，南丰人。十三岁丧父，跟他哥哥曾巩学习，同时考中进士，调为宣州司户参军、怀仁县令。
熙宁二年(1069)，转到开封为官，因为韩维、王安石的推荐，曾布上书讲了两条为政的根本，就是：厉风俗，择人才。有八个要点，就是：劝农桑，理财赋，兴学校，审选举，责吏课，叙宗室，修武备，制远人。大致都是王安石提倡的。
神宗召见曾布，因他的建议合神宗意，被授予太子中允、崇政殿说书的官职，加官为集贤校理、判司农寺、检正中书五房。总共三天，曾布就五次得到皇上的慰谕、诫约。曾布和吕惠卿共同创建青苗、助役、保甲、农田法，当时的老臣和朝官多数反对。曾布上疏说“：陛下凭着自己的雄才大略，引进博学有远见卓识的大臣，想在天下大有作为，但大臣玩弄法令，在上面带头反对，小臣议论纷纷，在下面附和。人人都窥伺间隙，巧言毁谤，以使众人喧闹，皇上受欺骗。这是皇上勉励和阻止臣下的策略不明，用赏罚驾驭臣下的办法没实现。陛下用诚心对待君子勉励他们，用威刑斥退小人并消除他们，使天下都明确知道皇上不可违抗，法令不可轻慢，那么什么作为不能实现，什么想法不能成功呢？”曾布想坚定神宗的变法决心，让神宗专任王安石来威胁众人，让众人不敢说什么。所以曾布马上被提拔重用，担任修起居注、知制诰、翰林学士兼三司使。韩琦上疏透彻地论述了新法的危害，神宗醒悟，曾布就替王安石逐条分析新法并反驳韩琦，更加坚持新法。
熙宁七年，大旱，皇上下诏征求直言，曾布论奏判官吕嘉问在执行市易法时用苛捐重税剥削人民，曾布认为：“国家财用匮乏，是因为货物不流通；货物不流通，是因为商贾不流动；商贾不流动，是因为兼并之家想方设法阻碍他们。所以在京城设市易务买卖各地的货物，常使物价高低起伏，但要使价钱高于兼并之家而低于货物一倍或五倍的价值，官家也不失得到二分息钱，那么商贾自然就流动了。如今吕嘉问竟派官吏到各地买货物，严禁商人先交易，以收息多少作为赏罚和政绩高下等级的标准，所以官吏、牙人唯恐货物不被搜罗光和息钱不多，这是官府自己成为兼并势力，不是市易法的本意。”皇上把这事交给两制议论，吕惠卿认为曾布阻挠新法，王安石生气，曾布就被罢官。
吕惠卿参与大政，设置诉案，发动弹劾之事，曾布被贬为饶州知州，转到潭州。恢复曾布集贤院学士之职，为广州知州。元丰初年，曾布以龙图阁待制的身份为桂州知州，进升为直学士、秦州知州，历任陈、蔡、庆州知州。元丰末年，恢复翰林学士的官职，升为户部尚书。司马光掌权后，让曾布改变役法，曾布推辞说“：免役法的法令条文都出于我的手，如果让我马上改变，从道义上讲也不能做。”元..初年，曾布以龙图阁学士的身份为太原知府，又历任真定、河阳知府和青、瀛知州。绍圣初年，曾布调任江宁，路过京城时，被留在京城任翰林学士，升为承旨兼侍读，被任命为同知枢密院，升为知枢密院事。
当初，章..为宰相，曾布草拟制书时对他极其赞美，希望章..任用他为执政，章..顾忌他，只推荐他在枢密院任职，所以他们渐渐地不和睦。曾布极力支持章..的“绍述”之说，请求鉴别和赏赐元..时论说改变役法不利的臣僚百姓，以此勉励那些敢于讲话的人。于是章..兴起大诉案，陷害正人君子，官吏被流放、贬职、降级，废罢的几乎天天都有，曾布多是在暗中陷害他们。宫中奉诏令查出一桩案件，皇上让执政判罪，执法官认为他们祈祷鬼神和诅咒别人的事没成，不应处以极刑。曾布说：“他们带着驴驹媚，使自己增加媚力，又出现蛇雾，这是没成吗？”众人都十分惊悸，于是就处死了三人。
章..因士大夫不附会他，就隐瞒真情，文饰过错，荐引名士彭汝砺、陈馞、黄庭坚等，请求恢复被削夺的司马光、吕公著的赠谥，不要毁墓砸碑，曾布认为这事无益。曾布又上奏说：“人主操纵权柄，不可倒持，如今从丞弼到言官，只知道怕宰相，不知道怕陛下。臣如果不说，谁敢说？”他的用意是想排挤章..但没成功。恰好哲宗去世，皇太后召宰执问谁可立为皇帝，章..有异议，曾布大声呵斥章..让他听从皇太后的安排。
徽宗即位后，章..获罪被罢，皇上派中使召蔡京入锁院，任命韩忠彦为左仆射。蔡京想探知徽宗的意图，慢慢地请示“：不知诏书写成专任一个宰相，还是分别任命两个宰相？”徽宗说“：专任一个宰相。”蔡京出来后，宣称：“子宣不再是宰相了。”不久皇上又召曾肇草制，任命曾布为右仆射，制书说：“东西分台，左右建辅。”韩忠彦虽然地位在上，但他柔懦，事情多由曾布决定，曾布仍不能容他为相。当时人们认为元..、绍圣时的政事都有过失，想用大公至正解除朋党，第二年，就改元建中靖国，奸邪的人和正直的人并用，韩忠彦被罢去。曾布独自掌权，渐渐地献上“绍述”之说。
第二年，又改元崇宁，召用蔡京为左丞，蔡京和曾布不和。恰好曾布想让陈佑甫为户部侍郎，蔡京上奏说：“爵禄，是陛下的爵禄，怎么能让宰相私自授予他的亲信呢？”曾布的女婿陈迪，是陈佑甫的儿子。曾布愤然争辩，时间一长，声色都稍稍严厉了。温益呵斥曾布说：“曾布，在皇上面前怎能失礼？”徽宗不高兴地退朝。御史就攻击他。他被罢为观文殿大学士、润州知州。
蔡京对曾布积怨不已，给曾布加上贪污受贿的罪名，下令开封府的吕嘉问逮捕曾布的儿子们，罗织罪名进行审讯，又诱惑无罪的佐证使被迫认罪并免去他的罪。曾布被罢相，为提举太清宫，在太平州居住。曾布又被降为司农卿，分管南京。又因他曾推荐过学官赵谂但赵谂反叛，被降为散官，衡州安置。又因他丢弃湟州，被降为贺州别驾，又降为廉州司户。一共四年，于是被转到舒州，恢复太中大夫的官职，提举崇福宫。大观元年(1107)，曾布在润州去世，终年七十二岁。后来被赠为观文殿大学士，谥号“文肃”。
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