李沆，字太初，洺州肥乡人。他的曾祖叫李丰，任泰陵县令。他的祖父叫李滔，任氵名州团练判官。他的父亲叫李炳，跟随邢州主帅薛怀让，征召为观察支使。薛怀让调同州任职，李炳又跟随他任管书记，历任..州、凤翔判官，升任殿中侍御史、舒州知州。宋太祖征伐金陵，沿淮一线供给，惟有舒州供给尤其甚多，因功劳加官侍御史，后死去。
李沆年少时喜欢学习，气量很大，李炳曾对别人说“：这个儿子他日一定会官至公辅。”太平兴国五年(980)，李沆中进士甲科，任将作监丞、潭州通判，升任右赞善大夫，转任著作郎。宰相府召他考试写约束边将的诏书，上奏给皇上后，宋太宗看后很高兴，授任直史馆。雍熙三年(986)，右拾遗王化基上书亲自推荐，太宗对宰相说“：李沆、宋..，都是有才能的人。”即刻命中书和王化基一起召他们考试，一并授他们右补阙、知制诰。李沆职位最低，特别升其职于上，赐给各人钱百万。又以李沆素来贫困，多欠别人的钱，另外赐钱三十万给他偿债。雍熙四年(987)，李沆与翰林学士宋白一起知贡举。公开指责议论这事的人虽然很多，而皇帝没有归咎于李沆。升李沆任职方员外郎，召他进入翰林院当学士。
淳化二年(991)，李沆判吏部铨。他曾侍奉音乐宴会，宋太宗用目光看着他说“：李沆风度端庄稳正，确实是显贵的人。”淳化三年(992)，授李沆给事中、参知政事。淳化四年(993)，以本官罢免，逢一日、五日朝见皇上。没多久，李沆遭遇母亲丧事，未等服丧期满就被起用，于是外任升州知州。尚未成行，又改授知河南府。宋真宗赵恒进升为皇储时，李沆升任礼部侍郎兼太子宾客，太宗诏东宫太子赵恒以师傅之礼对待李沆。宋真宗赵恒即皇位，任命李沆为户部侍郎、参知政事。咸平(998～1003)初年，李沆以本官平章事、监修国史，改任中书侍郎。
逢契丹侵犯边境，宋真宗亲自北征，命令李沆留守京城，京城肃然。真宗回京城，李沆在城郊迎接，真宗命他坐下摆好酒，连连慰劳他。李沆接连加职至门下侍郎、尚书右仆射。真宗询问所适宜先采取的治国方法。李沆说“：不任用那些浮华浅薄的和好事的人，这是最先要做的。”真宗问这些人指谁。李沆说“：像梅询、曾致尧这班人就是这类人。”后来曾致尧任副职同温仲舒安抚陕西，曾在..门向皇帝奏言说温仲舒这人不值得与他共事。那些浅薄小人对这事无不称快，李沆很不高兴，于是用别人任温仲舒的副职，罢免曾致尧。真宗曾说起唐代之人结党难以控制，就使王室衰微变弱，大概是奸邪难以辨别吧。李沆答说“：谄媚之人的说话像忠心，狡诈之人说话像可信，至于像卢杞蒙蔽欺骗唐德宗，李勉认为他是真正的奸邪之人，就是这样。”真宗说“：奸邪之人的形迹，虽然说难辨别，然而过久了会自己败露出来。”
一天晚上，真宗派使持他的手诏想升刘氏为贵妃，李沆当着使者用蜡烛烧掉诏书，凑近使者说：“你只说李沆认为不行。”皇帝的这个主张就此停办了。驸马都尉石保吉请求任使相，真宗又问李沆，李沆说：“执行奖赏制度，须有本人亲身干的成绩。石保吉凭借亲戚乡里的缘故，没有攻城作战之功，依靠我授以官职，恐怕会使众人的非议到处流传。”另一天真宗又再三问起石保吉的事，李沆像当初那样坚持原议，该事就停止了。真宗因李沆没有秘密奏折，对他说：“别人都有秘密奏言，你独独没有，为什么？”李沆回答说：“我蒙皇恩授以宰相职，公事就公开说明它，何必用秘密上奏的方式？一般秘密奏言的大臣，不是说坏话的人就是谄媚之人，我平常就憎恨他们，怎么能明知是错还是照样去做。”
当时李继迁反叛宋朝廷已很久，兵力日益强盛，有图谋夺取朔方的意图。朝廷困扰于无根据的牵扯，朝廷内外都认为灵州是兵家必争之地，如果失去灵州，那么它周围各郡都不能守住。皇帝对此颇为困惑，就向李沆询问。李沆说：“李继迁不死，灵州就不能为朝廷所占有。不如派使者秘密诏令各州将领，命令分别统领军队和百姓使堡垒空着而归到一处，若这样，那么关右的百姓就可得到生息了。”其时众人的意见各不相同，没立即采纳李沆的建议，没多久灵州就陷落了，真宗从此更加看重李沆。
李沆任宰相，王旦任参知政事，因为西北边地用兵，有时到天黑才吃饭。王旦叹息说“：我们这班人怎么才能坐致太平，能够优闲自得没事呢？”李沆说：“稍微有些担忧辛劳，足作为警戒。将来四方宁静，国家未必没有大事发生。”后来契丹与宋和亲，王旦问这怎么样，李沆说“：好当然是好事，然而边疆的忧患停止后，恐怕皇上渐渐产生奢侈放纵的想法。”王旦对此不以为然。李沆又拿四方水旱盗贼之事上奏真宗，王旦认为这些细小的事不值得烦劳皇帝处理。李沆说“：皇上年少，应当让皇上知道四方的艰难。不这样，皇上血气方刚，大加留意声色犬马之事，那么动土木、兴甲兵，向宗祠求福等事就会发生了。我年老了，等不到看见这些，这是你参知政事将来的忧患。”李沆死后，宋真宗认为契丹已经修和，西夏纳款归顺，就封岱山、祭汾阴，大规模营建宫观，春秋打猎的制度被破坏，这些事没有闲停下来的时日。王旦亲眼看见王钦若、丁谓等人所作所为，想向皇帝进谏却又已经与他们一起共事，想离去却又念及皇帝待己很好。王旦这才认识到李沆事先预知很远，并叹息说“：李文靖真是圣人。”当时就称他为“圣相”。
寇准与丁谓友好，多次认为丁谓有才而向李沆推荐，李沆不用丁谓。寇准问李沆，李沆说：“看他为人处事，可以让他职位居于别人之上吗？”寇准说“：像丁谓这样的人，宰相你一直能压抑他使他居于别人之下吗？”李沆笑着说“：将来你后悔，就会想起我的话。”寇准后来被丁谓所排挤，才信服李沆的话。
李沆任宰相，接待宾客，经常很少说话。马亮与李沆同一年出生，又与他的弟弟李维交好，对李维说：“外面议论说你大哥是没口的瓢葫芦。”李维趁空把马亮的话告诉了哥哥。李沆说“：我不是不知道呵。然而现在的朝士得以入殿议事，皇上封爵论奏，全无阻塞蒙蔽，政令多能下达到各级部门，大家都可看见它。比如国家大事，北边有契丹，西边有夏人，我白天晚上逐项商议所要防备抵御的策略，我没有不详细探究的。缙绅如李宗谔、赵安仁，都是当时杰出的人才，我与他们谈论，尚不能启发我的思想，其余的新进仕宦之子，他们坐、起、拜、揖，尚且乱了典章顺序等级，入席必定自论功劳最多，以希求得到宠爱奖赏，又有什么策划值得与他们接触交谈呢？如果委屈自己的意愿乱说就是世人所说的像被笼子和罩子网住后随遇而安，笼罩之事，我是不愿承担的。”李沆又曾说“：处在重要的职位实在没有益处，朝廷内外官员所陈述的利害，都要上报，确定是批准还是不批准，用以报答国家。国家的防御制度，连细小的都得准备好，或者向众宣示他们的陈请，实行一件事，就要受到很多伤害。陆象先说：‘庸人扰之’就是这样。奸邪小人只图一时升官发财，哪里考虑到会虐害人民呢？”李沆任宰相，经常读《论语》，有的人问他，李沆说“：我任宰相，像《论语》中说的‘节用而爱人’，使民以时，尚没能执行。圣人的话，终身诵读它是可以的。”
景德元年(1004)七月，李沆在殿廷等待上朝的时刻，疾病发作而回家，真宗诏令太医诊断病情，来安抚问候的使者相望于道。第二天，真宗来他家里亲临慰问，赏赐银子五千两。皇帝刚回宫而李沆就死了，终年五十八岁。真宗听说李沆死讯很震惊、叹息，急忙起驾再去李沆家，极度悲哀地痛哭，对随从说“：李沆做大臣，忠心善良纯正厚道，自始至终都一样，怎么会想到他不享有长寿！”真宗说完又流下了泪，停朝五天，赠李沆太尉、中书令，谥号文靖。朝廷录用李沆弟弟国子博士李贽任虞部员外郎，光禄寺丞李源任太子中舍、屯田员外郎，直集贤院李维任户部员外郎。录用李沆之子李宗简任大理评事。录用李沆外甥苏昂、妻兄之子朱涛一起同进士出身。乾兴元年(1022)，宋仁宗赵桢登皇位，诏令李沆的灵位在宋真宗的庙庭中附带享受祭祀。
李沆性格直爽诚信，家居时品行美好严谨，言谈没有琐碎的空话，识大体。任职时谨慎细致，不追求名声荣誉。行动遵守规章制度，没有人能徇私办事。李沆辞去官职，整天正襟危坐，未曾斜靠着。在封丘门内建有住宅，大厅前只容许有马打转之地。有人说这太狭窄，李沆笑说“：这住宅要传给子孙，这里作为宰相官署大厅确实小了，作为太祝、奉礼官的大厅已经够宽了。”甚至对于墙塌壁坏，他也不介意。堂屋前的药栏坏了，其妻告诫守屋者不要修补用来试李沆，李沆早晚都看见它，经过一个月始终不说。妻子把这事告诉李沆，李沆说：“怎么能因这事改变我一贯的想法！”家人劝他好好修缮住宅，他未曾回答。他弟弟李维于是说起该事，李沆说：“我们身食朝廷厚禄，不时还有意外的赏赐，用得来的俸禄也可用以修理住宅，只要想着佛家内典认为这个世界是有缺陷的，怎么有圆满如意，各自都求得称心满足呢？现在买新的住宅，须一年修缮好，人一生早晚都没法保全，又怎么能长久居住呢？鸟在林中树枝上做个窝，姑且可满足，干嘛做这些华丽的房屋呢？”
李沆与几个弟弟友爱，尤其器重李维，他俩闲日相对宴饮清谈，未曾谈及朝政，也未曾问起家里的事。李沆死后，有人向朝廷推荐梅询说他可用，宋真宗反对说“：李沆曾说他不是君子。”李沆被真宗信任倚重达如此程度。
王旦字子明，大名府莘县人。曾祖王言，黎阳县令。祖父王彻，左拾遗。父亲王..，尚书兵部侍郎，以文章显名于后汉、后周之际，事奉太祖、太宗为名臣。曾晓谕杜重威使其不反叛后汉，拒绝卢多逊杀害赵普的谋划，极力辨明符彦卿无罪，世人多称道他的阴德。王..亲手在庭院种植三棵槐树，说：“我的后代，必定有做三公大官的人，这是用来纪念的。”
王旦小时候沉默寡言，好学有文才，王..器重他说“：这个孩子当至王公宰相的职位。”太平兴国五年(980)，王旦进士及第，任大理评事、平江县知县。平江县官舍旧传有怪物占据暴戾，居住多不安宁，王旦到任前夕，看守的吏员听见群鬼啸呼说：“宰相君到了，应逃避而去。”从此怪遂绝迹。就地改任将作监丞。赵昌言为转运使，以威望按自己的意志行事，下属官吏退避害怕，但进入王旦管辖的境地，称赞他的善政，把女儿嫁给他。更替回朝，命令他监潭州银场。何承矩典掌潭州，推荐王旦入朝为著作佐郎，参与编修《文苑英华？诗类》。升任殿中丞、郑州通判。上表请求朝廷建立天下常平仓，以堵塞兼并的路径。移任濠州。淳化初年，王禹翶推荐他的才能，任转运使。通过驿站被召到京城，王旦不喜欢吏员的职务，进献文章召试，被任命为直史馆。淳化二年(991)，被授任右正言、知制诰。
开始，王..以重名长久主掌制书诏命，王旦不到十年继承他的职位，时论称美。钱若水有识别各类人的能力，见到王旦说“：这真是宰相的料子。”与王旦同事，每每说：“王君凌霄耸壑，是栋梁之材，显贵不可限量，不是我所能赶得上的。”李沆以同举进士同学的身份，也推重王旦为远大之器。第二年，王旦与苏易简同知贡举，加官虞部员外郎、同判吏部流内铨、知考课院。赵昌言参预朝廷的重要事务，王旦避嫌，引用唐代独孤郁、权德舆原有的成例辞职。太宗称赞他识大体，改任礼部郎中、集贤殿修撰。赵昌言出任凤翔知府，当天以王旦任知制诰，仍兼任修撰、判院事，当面赐予金紫，挑选牯犀带以示宠爱他，又令王旦位居西阁第一。至道元年(995)，知理检院。二年，升任兵部郎中。
真宗即皇帝位，被授任中书舍人，几个月后，为翰林学士兼知审官院、通进银台封驳司。真宗素来认为王旦贤能，王旦曾奏事后退下，真宗目送他说：“替朕导致太平的人，必定是此人。”钱若水被免除枢密院职务，得以在苑中召对，真宗询问大臣中可以任用的人，钱若水说：“王旦有德行威望，能够胜任大事。”真宗说“：这本来是朕心里所属的人。”咸平三年(1000)，王旦又任知贡举，被锁宿十天，授任给事中、同知枢密院事。过了一年，以工部侍郎的身份任参知政事。
契丹侵犯边境，王旦随从真宗到澶州。雍王赵元份留守东京，遭逢急病，命令王旦急速返回，代理留守事。王旦说：“希望宣召寇准，我有所陈述。”寇准到，王旦奏请说：“十天之间没有捷报时，应怎么办？”真宗沉默了很久后说“：立皇太子。”王旦既到达京城，径直进入禁中，下命令很严格，使人不得传播消息。等到真宗返回，王旦的子弟及家人都在郊外迎接，忽然听见后面有骑士的呵斥声，惊异一看，是王旦。景德二年(1005)，王旦被加官尚书左丞。三年，拜工部尚书、同中书门下平章事、集贤殿大学士、监修《两朝国史》。
契丹既已接受盟约，寇准以此为功劳，有自得之色，真宗也自为得意。王钦若憎恨寇准，想要搞倒他，从容不迫地说“：这是《春秋》城下之盟，诸侯还以之为耻辱，而陛下认为是功劳，我私下认为不可取。”真宗凄怆地说：“有什么办法呢？”王钦若估计真宗厌倦打仗，就诡言道“：陛下以军队攻取幽燕之地，才可洗去耻辱。”真宗说：“河朔百姓才免战争，朕怎么能这样做？可以想想第二个方案。”王钦若说：“只有封禅泰山，可以镇服四海，夸耀显示外国。但自古封禅，应得到上天祥瑞希世绝伦的事情，然后才可以。”接着又说“：上天祥瑞如何能够必定得到，前代大概有人力造成的，只要人主深信而尊崇，以明示天下，那么与上天祥瑞没有什么不同。”真宗思考了很久，才表示同意，而且心里害怕王旦，说“：王旦要是认为不行呢？”王钦若说“：我得以用陛下的圣意晓谕他，应该没有什么不行的。”趁机会向王旦说了，王旦勉力同意。真宗还犹豫不决，没人与他筹划。恰逢临幸秘阁，突然问杜镐说：“古代所谓河出图、洛出书，果真是什么事呢？”杜镐是老儒，不能推测皇帝的旨意，随意应付说“：这是圣人以神道设教而已。”真宗由此心意断决，于是召王旦饮酒，非常高兴，把尊酒赐给王旦，说：“这酒极佳，回去与妻子家人共同享用。”等回家后打开，都是珠宝。由于这样凡是天书、封禅等事，王旦不再有异议。
大中祥符初年，王旦为天书仪仗使，随从真宗封禅泰山，任大礼使，升中书侍郎、刑部尚书。奉诏命撰写《封禅坛颂》，加官兵部尚书。大中祥符四年(1011)，祭祀汾阴，王旦又为大礼使，升任右仆射、昭文馆大学士。又撰写《祠坛颂》，将再次进升官秩，王旦恳切辞谢得免，只加封功臣。不久兼任门下侍郎、玉清昭应宫使。五年，为玉清奉圣像大礼使。景灵宫建造，又为朝修使。七年，雕刻天书，王旦兼刻玉使，挑选皇帝马栏中的三匹马赐给他。玉清昭应宫建成，授任司空。京师举行皇帝特许的大聚会，王旦悲伤忧虑没有赴会，真宗赐给诗开导他的心意。《国史》修成，升司空。王旦为天书使，每有大礼，就奉天书以行事，常常悒悒不乐。为皇帝信任而掌握大权共十八年，为宰相仅十二年。
适逢契丹倡和，西夏发誓驻守故地，二边军队被解除不用，真宗以无事治理天下。王旦认为祖宗的法制都在，务必实行原有的成例，谨慎地有所改变。真宗更加信任他，言无不听，凡是大臣有所请求，必定说：“王旦认为怎么样？”王旦与人交往很少言笑，终日默坐，等到奏议事情，群臣意见不一，王旦缓缓地说一句话来决定。回到家里有时不脱下帽子腰带，进入静室独坐，家人没人敢见他。王旦的弟弟因问赵安仁，赵安仁说：“刚刚议论国事，王公不打算实行而没有决定，这必定是忧虑朝廷了。”
真宗曾经出示枢密院、中书门下二府以御作《喜雨诗》，王旦纳入袖内回去说“：皇帝的诗有一字误写，不知是不是进献时更改了？”王钦若说“：这也没有害处。”但秘密上奏此事。真宗不高兴，对王旦说“：昨天诗有误字，为什么不来上奏？”王旦说：“我得到诗没有时间再阅，有失上陈。”惶恐再次跪拜谢罪，众臣都跪拜，只有枢密使马知节不跪拜，按实际情况全部上奏，并且说：“王旦疏略不辨明错误，真是宰相之才。”真宗看看王旦而笑。天下发生大蝗灾，派人在荒野得到死蝗虫，皇帝把它给大臣看。第二天，执政大臣就把死蝗纳入袖内进献说“：蝗虫实实在在死了，请示于朝廷，率领百官庆贺。”王旦惟独不同意。几天后正奏事，飞蝗遮蔽天空，真宗看着王旦说“：假使百官刚刚庆贺，而蝗灾如此，岂不被天下笑话吗？”
宫中发生火灾，王旦急忙进入。真宗说“：这里两朝积累下来的，朕不妄加花费，一朝之间将尽，确实可惜。”王旦回答说“：陛下富有天下，财物丝帛不足忧虑，所忧虑的是政令赏罚的不适当。我备位宰相府，天灾如此，我应该罢免职务。”接着上奏表待罪，真宗于是降下诏书罪责自己，允许中外奏事谈论利弊得失。后来有人说是荣王宫的火所蔓延，不是天灾，请求设置狱案弹劾，应牵连而死的一百多人。王旦独自请求说“：开始发生火灾时，陛下已经责怪自己诏令天下，我们都上奏章待罪。现在反而归咎于人，怎么能表示信用？”应牵连而死的人都得免。
占候占筮的人上书谈论皇宫中的事情，被杀。抄他的家时，得到朝廷士人所与他往来占问吉凶的书信。真宗发怒，打算交付给御史询问情状。王旦说“：这是人之常情，而且言语没有涉及朝廷，不足罪责。”真宗怒气没有消释，王旦因而自动取出曾经所占问的书信进献说“：我年轻低贱的时候，不免也做这样的事。如果一定要以之为罪，希望把我一起交付牢狱。”真宗说：“这事已经揭发，怎么可以免除呢？”王旦说“：我身为宰相执行国家的法令，怎么可以自己为之，侥幸于没有被揭露而以罪人。”真宗的心意消释。王旦到中书省，全部焚烧所得的书信。不久又后悔，急忙去取，但已经焚烧了。由于这样都得以免罪。仁宗为皇太子，太子谕德见到王旦，称赞太子学习书法有章法。王旦说：“谕德的职责，只是这样吗？”张士逊又称许太子的书法，王旦说“：太子不在应试科举，挑选学士不在学习书法。”
契丹奏请每年另外给予钱币。王旦说“：东去封禅的日子很近，皇帝将出行，契丹以此来探听朝廷的意思而已。”真宗说“：怎么样回答他？”王旦说“：只应以微小之物而轻视他。”于是以岁给三十万物资内各借三万，并晓谕在第二年岁给额内扣除。契丹得到谕旨，大为惭愧。第二年，又下令有关官府：“契丹所借金币六万，事属微末，现仍然依照常数给予他，后不为例。”西夏赵德明说百姓饥荒，求取粮食一百万斛。大臣们都说“：赵德明刚刚缔结盟约而敢于违背，请以诏书责斥他。”真宗因而询问王旦，王旦请求敕令官吏备办粟米一百万斛于京师，而诏令赵德明来领取。赵德明得到诏书，惭愧而且拜谢说“：朝廷有人才。”
寇准几次说王旦的短处，王旦专门称赞寇准。真宗对王旦说“：你虽然称赞他的优点，他专门谈你的缺点。”王旦说：“论理本来是这样。我在宰相的职位上时间长，政事阙失必定多。寇准对陛下无所隐瞒，更加见其忠心正直，这是我之所以看重寇准的原因。”真宗因此更加认为王旦有德行。中书省有事送往枢密院，违反诏书式样，寇准在枢密院，把事情报告真宗。王旦被责斥，只拜谢，朝堂官吏都被处罚。没过一个月，枢密院有事送往中书省，也违反诏书式样，朝堂官吏兴奋地呈给王旦，王旦命令送回枢密院。寇准很惭愧，见王旦说：“我们同科考中，你怎么得到如此大的度量？”王旦没有应答。寇准被免除枢密使，托人私下求做使相，王旦惊异地说：“将相的任命，怎么强以求取呢！我不接受私人请托。”寇准很是怀憾。不久任命寇准为武胜军节度使、同中书门下平章事。寇准入朝拜见，感谢说：“不是陛下了解我，怎么能至此？”真宗详细说出是由于王旦的荐举。寇准惭愧感叹，认为自己赶不上王旦。寇准在要郡任职，生日那天，建造山棚大宴，又服饰用度僭越奢侈，被他人所告。真宗生气，对王旦说：“寇准每件事都想要仿效朕，行吗？”王旦缓缓地回答说“：寇准确实贤能，对他的呆有什么办法。”真宗心意于是消释，说：“对，这正是呆而已。”于是不过问此事。
翰林学士陈彭年呈给政府科场条目，王旦把它丢到地上说：“内翰得官几天，就想要隔断截留天下进士吗？”陈彭年惶恐而退。当时向敏中同时在中书省，拿出陈彭年所留下的文字，王旦闭上眼睛取纸封住。向敏中请求一看，王旦说“：不过是兴建符瑞图进献罢了。”后来陈彭年与王曾、张知白参预政事，一同对王旦说“：每次奏事，其中有不经过皇帝阅览的，您批旨奉行，恐怕人言认为不可以。”王旦辞谢而已。一天奏对，王旦退出，王曾等人稍留，真宗惊奇地说“：有什么事不与王旦一起来？”都以前事应对。真宗说“：王旦在朕左右多年，朕考察他没有丝毫的私心。自从东去封禅后，朕谕示他小事情独自奉行，你等恭谨奉之。”王曾等人退出后愧谢，王旦说：“正是依仗诸公规益。”毫不介意。
真宗打算以王钦若为宰相，王旦说：“王钦若遭逢陛下，恩典礼遇已经隆厚，且请把他留在枢密院，两府也均衡。我见祖宗朝从没有南人当权的，虽然古称立贤无方，但必须贤士才可以。我作为宰相，不敢沮丧压抑人才，这也是公议。”真宗于是停止了以王钦若为宰相的想法。王旦死后，王钦若才被大加任用，告诉他人说：“被王公让我推迟十年当宰相。”王钦若与陈尧叟、马知节同在枢密院，因为奏事忿恨争执。真宗把王旦召来，王钦若还是喧闹不停，马知节流涕说“：希望与王钦若一起下御史府。”王旦叱责王钦若让他退下。真宗大怒，命令交付狱案。王旦从容地说“：王钦若等人依恃陛下的优厚照顾，陛下烦于谴责呵斥，应实行朝廷刑典。希望暂且回到宫内，明天取旨。”第二天，真宗召王旦前去询问，王旦说：“王钦若等人应该黜退，不知因什么罪？”真宗说：“因忿恨争执无礼。”王旦说：“陛下拥有天下，假使大臣因忿恨争执无礼的罪状，或许被外国听说，恐怕不能威慑边远之地。”真宗说：“你的意见怎么样？”王旦说：“希望到中书省，召王钦若等人宣示陛下宽容的意见，而且警告他们。等一段时间，罢免他们还不晚。”真宗说：“不是你的话，朕必难以忍住。”此后一个多月，王钦若等人都被罢免。
王旦曾经与杨亿评品人物，杨亿说：“丁谓以后当会怎么样？”王旦说：“才能就是才能，说治道就未必。将来他在高位，让有德行的人帮助他，可能得以终身吉祥；如果他独揽大权，必定被自身牵累。”后来丁谓果然像王旦所说的那样。
王旦为兖州景灵宫朝修使，宦官周怀政陪同出行，有时趁机会请见，王旦一定等待随从都到，戴上帽子系上腰带出来在大厅会见，报告事情后退出。后来周怀政因事败露，才知王旦长远的考虑。宦官刘承规因忠心谨慎得到宠爱，得病快要死了，请求为节度使。真宗告诉王旦说“：刘承规等待节度使以瞑目。”王旦坚持不可以，说：“以后将有人请求为枢密使，怎么办？”于是停止了这一做法。从此宦官官职不超过留后。
王旦为宰相，宾客满堂，没人敢因私请托。王旦考察可与言以及素来知名的人，几个月后，召来与他谈话，询问访求四方利弊，或者让他陈述其言进献。观察有才能者的长处，秘密登记他的名字，其人再来，不接见。每有差遣除授，首先秘密疏陈三四人姓名以请求，所录用的人真宗用笔标记。同事不知道此事，争论有所任用，惟独王旦所用，奏入没有不行的。丁谓因此几次毁谤王旦，真宗更加厚爱他。已故参政李穆的儿子李行简，以将作监丞的身份在家居住，有德行，升太子中允。朝廷使者不知道他的住所，真宗命使者到中书省问王旦，人们才知道李行简是王旦所推荐的。凡是王旦所荐举的，都是人们从不知道的。王旦死后，史官修撰《真宗实录》，得到内廷出示的奏章，才知道朝廷士人多是王旦所推荐。
谏议大夫张师德两次到王旦家，没能见面，认为是他人所毁谤，把此事告诉向敏中，替他慢慢明察。等到议论知制诰，王旦说：“可惜张师德。”向敏中询问他，王旦说：“我屡次在皇帝面前说张师德是名家子弟，有士人行操，没料到两次到我家。状元及第，荣进已定，只应冷静地守候而已。如果他再为名利而奔走竞争，使没有门径求官的人该当怎么做呢。”向敏中陈述张师德的意思，王旦说：“我这里怎么能够有人敢轻率毁谤他人，只是张师德后进，对待我轻薄而已。”向敏中坚持称：“如果有空阙，希望您不要忘记。”王旦说：“暂且缓一缓，使师德知道，聊以劝戒贪图进用、激励薄俗。”
石普知许州，违反法令，朝廷舆论打算就此弹劾。王旦说：“石普是武人，不清楚典章法令，恐怕他依恃薄有微功，妄自惹起事端。必须从重执行，请召他回来设立狱案。”于是传送御史审查，一天而狱案备办。议者认为不屈国法而保全武臣，这是真正的国体。薛奎为江、淮发运使，向王旦辞别，王旦没有其他话，只是说：“东南民力困乏了。”薛奎退而说：“这真是宰相的言论。”张士逊为江西转运使，向王旦辞别求教，王旦说“：朝廷专卖利益最大了。”张士逊轮流改任发运使这个职位，想到王旦的话，从没有求取利益，认识他的人说：“这个转运使识大体。”张咏知成都，朝廷召他回来，以任中正代替他，谏官认为不可以。皇帝问王旦，王旦回答说：“非任中正不能守张咏的规制。其他人前往，妄有变更了。”李迪、贾边在当时享有声名，考进士，李迪以赋落韵，贾边以《当仁不让于师论》把“师”字理解为“众”字，与注疏不同，都落榜。主考官奏请收试，王旦说：“李迪虽然没有思考，但是出于粗心大意，他的过失可以忽略不计。贾边特地立异说，将会令年轻人务为穿凿附会，一开始不能助长。”于是录用李迪而贬退贾边。
王旦任事时间长，有人毁谤他，他往往反省自己不加争辩；至于他人有过失，即使是皇帝盛怒，可以争辩的就争辩，必得而后已。王旦素来体弱多病，从东鲁回复君命，连年请求解除职务，皇帝优诏褒奖，既而当面晓谕，委任没有疑忌。天禧初年，进官位太保，为兖州太极观奉上宝册使，又加太尉兼侍中，五天一次前往起居院，到中书省，遇到军国大事，不限定时间入预参决。王旦更加害怕避开，上疏恳请辞谢，又委托同僚奏请报告。皇帝多次违背他的意思，到加封邑。一天，独自一人在滋福殿应对，皇帝说“：朕正以大事委托你，但你的病这样严重。”因而命皇太子出来拜见，王旦惶恐逃避，皇太子随从他而跪拜。王旦说“：太子盛德，一定能承担陛下的事业。”因而推荐可以有所作为的大臣十多人，其后没有位至宰相的只有李及、凌策二人，也为名臣。王旦又请求辞去职位，皇帝看到他身体有病，怜惜地答应了他的请求。王旦以太尉的身份掌领玉清昭应宫使，给予宰相一半的俸禄。
开始，王旦以宰相的身份兼任使臣，现在罢免宰相，使他还是掌领使臣职务，其专门设立使臣从王旦开始。不久又命坐轿子进入禁宫中，让他的儿子王雍与直省官吏扶持，在延和殿见皇帝。皇帝说“：你现在病很重，万一有个三长两短，让朕把天下事交付给谁呢？”王旦说“：知臣莫若君，惟贤明的君主选择。”皇帝再三询问，王旦没有回答。当时张咏、马亮都为尚书，皇帝一一问这二人，王旦也不回答。皇帝因而说：“试以你的意思说说。”王旦勉强起身举着朝笏说“：以我的愚见，莫如寇准。”皇帝说：“寇准性情刚直狭隘，你再思考下一个。”王旦说：“其他人，是我所不知道的。我病困，不能侍奉很久。”于是辞别退下。后来王旦死后一年多，皇帝终于任用寇准为宰相。
王旦病重，皇帝派内侍探望一天有时达三四次，皇帝亲手自己和药，并同山药粥赐给他。王旦与杨亿向来交好，延请杨亿到卧室内，请他撰写遗表。而且说“：辱为宰相辅臣，不能用将尽之言，替宗族亲戚求取官职；只叙述生平遭遇，希望每天亲自处理各种重要政务，进用贤士，稍减忧劳之心。”又告诫子弟：“我家盛名清德，应致力于俭朴，保守门风，不得太奢侈，不要搞厚葬把黄金财宝放入棺柩中。”遗表呈上，真宗为之感叹，于是临幸王旦的住宅，赐给五千两银子。王旦写奏状辞谢，稿子末尾自加四句说：“更加害怕多藏财物，况且没有什么用处，现在想要散发施予，以平息罪责祸害。”马上让人抬他到宫内小门，诏令不准许。回到家门，王旦已经去世，终年六十一岁。皇帝亲临其丧悲伤，停废上朝三天，赠王旦太师、尚书令、魏国公，谥号文正，又另外停留发丧哀悼。几天后，张..前往镇守河阳，按照成例应饮酒饯行，因王旦的原因，没有举行宴乐。录用其儿子、弟弟、侄儿、外孙、门客、常从，十多人被授予官职。众子守丧期满，又各自进升一官。不久听说王旦奏稿自加四句，皇帝取来看，流了很长时间的泪。王旦有文集二十卷。乾兴初，诏令配享真宗庙廷。等到建造墓碑，仁宗用篆书写碑头说“：全德元老之碑。”
王旦事奉寡嫂有礼节，与弟弟王旭友爱甚笃。婚姻不求门第。被子衣服质朴，家人打算用丝绵装饰毡席，王旦不同意。有人卖玉制的腰带，弟弟认为很好，呈给王旦，王旦命弟弟系上，说“：还见得好不好？”弟弟说“：系着它怎么能自己看见？”王旦说“：自己负重而让观看的人称赞好，这不是劳烦吗！”弟弟赶快归还玉带。因此王旦所系的止于赐给的带子。家人从没有见他生气，饮食不干净，只是不吃而已。曾试着以少许埃墨投放肉汤中，王旦只吃饭，问他为什么不吃肉汤，就说“：我偶尔不喜欢吃肉。”后来又把墨放到饭中，就说：“我今天不想吃饭，可以另外备办稀饭。”王旦不购置田产住宅，说“：子孙应各念自立，何况田地第宅，仅仅是让他们争夺财产为不义而已。”真宗认为王旦所居的房子简陋，想要修治，王旦以先人的旧舍为借口辞谢，才停止。住宅门坏了，负责的人把门彻底更新，暂时在走廊下开侧门出入。王旦到侧门，凭依马鞍俯身经过，宅门修成又由宅门进去，都不过问。三个儿子：王雍，国子博士；王冲，左赞善大夫；王素，另外有传。
向敏中字常之，开封人。父亲向王禹，在后汉时任官符离县令。性情严肃刚毅，只有向敏中一个儿子，亲自教育督促，不假脸色。曾对他的母亲说：“光大我门庭的，是这个孩子。”敏中随从向王禹赴调京城，有书生从门前经过，看见敏中，对邻居的母亲说：“这孩子风骨秀异，尊贵而且年寿高。”邻母入告其家，等到出来时，书生已不见了。等到二十岁，敏中父母相继去世，但能刻厉自立，有远大的志向，不计较贫寒。
敏中为太平兴国五年(980)进士，授官将作监丞、吉州通判，就地改任右赞善大夫。转运使张齐贤推荐他的才能，更替回朝，为著作郎。皇帝在便殿召见他，对答明畅，太宗称许他，任命他为户部推官，出任淮南转运副使。当时掌领外郡财计的人，都因权宠自尊，所到之处令人畏惧，敏中不崇尚威察，对待同僚部下有礼，勤于劝勉，致力于整治选拔人才。有人推荐他有军事才干，皇帝召他入朝，打算授予诸司副使。敏中恳切辞谢，就进献所写的文章，加官直史馆，遣还任。因皇帝耕籍田恩典，越级提拔为左司谏，入为户部判官、知制诰。不久，暂代判大理寺。
当时没收祖吉的赃钱，分别赐给执法官吏，敏中援引钟离意推脱宝珠事件，独独没有接受。妖尼道安构成狱案，事情牵连到开封判官张去华，张去华是敏中的岳父，因为这个缘故必须请求不参预审判定案。不久法官都被贬斥，敏中还是因亲戚连累落职，出任广州知州。入朝辞谢，向皇帝当面叙述此事，太宗为之感动，答应不到三年召他回朝。第二天，升任职方员外郎，派遣他去上任。广州兼掌管市舶事务，前任知州多涉及讥议。敏中到荆南，预买药物前往广州，在任无所需求，以清正廉洁闻名。就地提拔为广南东路转运使，召为工部郎中。太宗以飞白体，书写敏中及张咏二人的姓名交付中书省，说：“这二个人，是名臣，朕将任用他们。”左右侍臣因而称赞他们的才能，二人一同被任命为枢密直学士。
当时通进银司台负责出纳书奏，由枢密院管领，颇多壅塞阻遏，有时至于遗漏失误。敏中据实奏说此事，担心边远地区有失事机，请求另外设置机构，任命官员专门视事，校正簿书典籍，诏命敏中与张咏掌领这个机构。太宗想要大加任用敏中，当权大臣忌妒他。恰逢有人说敏中在法寺时，皇甫侃监无为军榷务，因贿赂败露，写信给朝廷大臣要求从轻发落，敏中也接受了此信。事情下传到御史台，审察事实，曾经有书信送到敏中家，敏中看到了他的名字，没有打开信封就打发使者离去。不久捕捉得皇甫侃的私僮诘问此事，说那封信不久被丢进筒中，埋在临江驿传房舍。赶紧往驿站挖掘得到书信，封题如故。太宗大为惊异，召见敏中，安慰赏激，于是决定升用敏中。不久，拜右谏议大夫、同知枢密院事。从任郎中到这时一百多天，越级提拔如此。当时西北用兵，枢密院的职责，专门负责图谋计议，敏中明辨具有才能谋略，遇事敏捷，凡是二边道路、关卡、不定期的集市的地方，莫不周知。至道初年，升任给事中。
真宗即皇帝位，敏中刚好有疾告假，勉力起身，真宗在宫室的东厢接见了他，马上派遣他就职治事。进升户部侍郎。恰逢曹彬为枢密使，敏中改任枢密副使。咸平初年，授官兵部侍郎、参知政事。跟随真宗临幸大名，代理兼知枢密院事。当时是大仗之后，朝廷议论派重臣慰问安抚边郡，任命敏中为河北、河东安抚大使，以陈尧叟、冯拯为副使，派一万禁兵护卫随从。所至之地访问百姓疾苦，设宴犒劳官吏，莫不感动高兴。咸平四年(1001)，敏中以安抚大使同平章事，充任集贤殿大学士。
已故宰相薛居正的孙子薛安上无能，他的居宅有诏命不得买卖，敏中违反诏令买其宅。适逢薛居正的儿子薛惟吉的寡妇柴氏将携带资产嫁给张齐贤，薛安上诉讼此事，柴氏于是说敏中曾向自己求婚，没有答应，因此暗中庇护薛安上。真宗因而问敏中，敏中说不久前丧妻不再议论婚事，从没有向柴氏求婚，真宗因不再追究。柴氏又击鼓，诉讼越来越急迫，于是把此事下传到御史台处理，并得到敏中买宅的状文。当时王嗣宗为盐铁使，向来忌妒敏中，因而回答说，敏中议娶王承衍的妹妹，密约已定但没有备礼前去求婚。真宗询问于王氏得到证实，以敏中以前说不再议婚事是妄语，罢免他为户部侍郎，出任永兴军知军。
景德初年，恢复兵部侍郎。夏州李继迁兵败，被潘罗支射伤，自己估计势孤力危快要死去，嘱咐他的儿子赵德明一定归附宋朝，说：“一次表奏没有得到批准就再次请求，即使累累百次表奏，如没能得到批准就不停止。”李继迁去世，赵德明投诚，就任命敏中为..延路缘边安抚使，不久返回京兆。
当年冬天，真宗临幸澶渊，赐给敏中密诏，把西部边地全部交付给他，允许全权处理。敏中得到诏书后收藏起来，像平常一样处理政务。恰逢腊月禳祭以驱除瘟疫，有人报告禁兵打算趁禳祭时作乱，敏中秘密派部下军队身披铠甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天，把宾客僚属军官全部召来，设酒听任检阅，没有一人预先知道。命令禳祭的人进入，先是驰骋于中门外，后召到阶台，敏中振振衣袖一挥，伏兵出来，把禁兵全部擒捉，果然各怀短刀，当场斩杀于此。接着除去尸体，用灰沙打扫院庭，张乐宴饮，在座的客人都两腿发抖，边藩于是安定。当时旧相出外镇，不以军事为意。寇准虽然有重名，所到之处整天游玩宴乐，就以所喜爱的歌妓交付给富室，往往所得丰厚。张齐贤倜傥任情，获取劫掠盗窃有时至于听任遣走。真宗听说这些事，称许敏中说“：大臣出临四方，只有敏中尽心于民事而已。”于是有再用敏中的意思。景德二年(1005)，又因赵德明盟约没有决定，流放敏中为..延路都部署兼知延州，委任他策划处理，改任河南府知府兼西京留守。
大中祥符初年，议论封禅泰山，以敏中德高有人望，召入朝廷，代理东京留守。祀礼成功，授任尚书右丞。当时吏部幕职州县官多有稽留阻滞，朝廷命敏中与温仲舒掌领其事。敏中不久兼任秘书监，又领工部尚书，充任资政殿大学士，赐给御诗褒奖宠爱。真宗祭祀汾阴，敏中又为留守。敏中因厚重镇静，人情敬服，真宗作诗派使者驰马赐给他。授官刑部尚书。大中祥符五年(1012)，再授同平章事，充集贤殿大学士，加中书侍郎。不久充任景灵宫使，宫建成，进升兵部尚书，为兖州景灵宫庆成使。
天禧初年，加官吏部尚书，又为应天院奉安太祖圣容礼仪使。进升右仆射兼门下侍郎、监修国史。这天，翰林学士李宗谔当值应对，真宗说：“朕自即位以来，从没有任命仆射，现任命敏中，这是特殊的命令，敏中应该很高兴。”又说：“敏中今天的贺客一定很多，你前往看看，不要说是朕的意思。”李宗谔到达后，敏中谢绝客人，门庭寂静无声。李宗谔与他的亲信径直入内，缓缓祝贺说：“今天听说降下任命的诏书，士大夫莫不欢慰相庆。”敏中只是谦卑应答。李宗谔又说：“自从皇上即位以来，从没有除授宰相，不是功劳道德隆重，关心倚重超过一般，何以至此。”敏中又是谦卑应答。李宗谔又历陈前代为仆射的人勋德礼命之重，敏中也谦卑应答，终无一言。李宗谔退出后，派人问厨房，今天有亲戚宾客设宴饮酒没有，也没有一人。第二天，李宗谔全以所见到的应对。真宗说“：向敏中很经得起官职。”徙玉清昭应宫使。因年老屡次请求辞官，特诏不准许。天禧三年(1019)重阳节，在皇苑中宴饮，傍晚回去中风眩病，郊祀没有任陪从。进升左仆射、昭文馆大学士，奉表奏恳求辞让，又上表请求解除职务，都没有得到批准。第二年三月去世，终年七十二岁。真宗亲自临丧，哭得很伤心，停止朝会三天，赠敏中太尉、中书令，谥号文简。敏中的五个儿子、众女婿一同升官，亲族受官的又有几人。
敏中姿态仪表奇伟高大，有礼节规矩，性情端厚平易近人，多智谋，通晓民政，善于处理繁杂剧烈的事务，对选用提拔持慎重态度。他居重要职位三十年，当时以重德称他，被皇帝所优礼，因此虽然衰老生病，终不能辞谢。等到追赠的制书入朝，真宗特批说：“敏中淳厚恭谨温和善良，宜益此意。”其恩顾如此。敏中有文集十五卷。
儿子传正，国子博士；传式，龙图阁直学士；传亮，驾部员外郎；传师，殿中丞；传范，娶南阳郡王赵惟吉女安福县主为妻，任密州观察使，谥号惠节。
传亮的儿子向经，定国军留后，谥号康懿。向经的女儿即是钦圣宪肃皇后，因后族赠敏中燕王、传亮周王、向经吴王。敏中其余的孙子向绎、向绛，都官太子中书。
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