世界上没有比真正地了解一个人的本性还要困难的事情。每个人的善、恶程度不同,本性与外表也是不统一的。有的人外貌温良却行为奸诈,有的人情态恭谦却心怀欺骗,有的人看上去很勇敢而实际上却很怯懦,有的人似乎已竭尽全力但实际上却另有图谋。然而,了解一个人的本性还是有七条办法的:用离间的办法询问他对某事的看法,以考察他的志向、立场;用激烈的言辞故意激怒他,以考察他的气度、应变的能力;就某个计划向他咨询,征求他的意见,以考察他的学识;告诉他大祸临头,以考察他的胆识、勇气;利用喝酒的机会,使他大醉,以观察他的本性、修养;用利益对他进行引诱,以考察他是否清廉;把某件事情交付给他去办,以考察他是否有信用,值得信任。
本篇论述识人问题。文章一开头指出:“了解人的本性并不是一件难事。”这种欲仰先抑的说法,恰恰说明,善于认识人,了解人,是为将之人必须具备的基本素质。一员将领如果连这点本领都没有,又何谈用人,何谈带兵?更不用说克敌致胜了!这篇文章的精妙在于,不但指出了四种表里不一的人,更提出了七种识别办法,这对于为将之人,可说是珍贵的参考资料,认真研读,肯定会大有帮助。作者在这里明确指出四种表里不一的人,一再提醒担负重任的将领警惕各种小人,教给他们看人的诀要:不但要看外在方面,更要考察其本性,而不被表面现象迷惑。从现实情况看,这确实是非常重要的,常言道:“知人知面不知心。”可见认识人的“本性”是多么不易。诸葛亮不仅让人警惕四种表里不一的人,还提出了七种考察识别方法,这就是他高明和独到之处。