周亮工博学多才,诗文、金石、书画皆有很深造诣。古文宗法唐宋八大家,推崇严羽诗论。魏禧称:“博及群书而未尝好征引故实以自侈其富,……每命一文,必深思力索,戛戛乎务去其陈言习见而皆衷于理义,无诡僻矫激之辞以惊世骇俗,其正也如是。”钱谦益称其诗文:“情深而文明,言近而旨远,包涵雅故,荡涤尘俗,卓然以古人为指归,而不复坠于昔人之兔径与近世之鼠穴”。周亮工在福建任职多年,遗迹遍闽疆,所到之处,都奖掖后进,规复文化;公事之余,好与同僚谈论古今掌故,探究方物土产。所著《闽小记》,“凡夫全闽之轶事旧闻,方物土产,大而人文之盛,微而工使之巧,幽而洞壑之奇,细而物类之伙”,莫不备载,是研究福建古代社会的重要文献。
周亮工宦海沉浮二十九年.其中寓闽的十二年(1647—1658,前八年在闽任按察使,布政使等职,后四年被劾“在闽质审”)是他仕途生活中的重要时期,对当时福建的政治、军事和文化起了一定的作用,产生了一定的影响。 周亮工“时时与世抵牾”,他对自己的一生是不满意的,别人对他则褒贬不一。“康熙三十有五年(1696,周死后二十五年),闽八郡士大夫诣当事诸有司,请崇祀故户部右侍郎栎园周公于郡学宫之名宦祠。”结果获准。(福建通志)为周立传,列于名宦传卷二十八,而(清史列传)则将周亮工列入贰臣传,理由是“本朝顺治二年(1645)豫亲王多铎兵下江南,亮工诣军门降。周亮工的一生是复杂的,把他寓闽的十二年搞清楚,对于了解他的生平和创作,对于福建地方文化史的研究,不无裨益。
周亮工与明末清初的许多篆刻家交往甚密,嗜印成癖,曾云:“生平嗜此,不啻南宫爱石。”其为篆刻家立传,保存了大量的印学资料。在《赖古堂书画跋》一书中,收有二十九则,对研究明清书画史有一定的参考价值。其关于印章美学的论述,主要集中在《尺牍新钞》中,提出了“印章之妙,原不一趣”的观点:仆常合诸家所论而折衷之,谓斯制之妙,原不一趣。有其全,偏者亦粹;守其正,奇者也醇。故尝略近今而裁伪体,惟以秦汉为师,非以秦汉为金科玉律也,师其变动不拘已耳。——《与济叔论印章》 在这段论述里,周亮工提出了印章求变的观点,对历代印人能革新者推崇有加。
精于鉴赏,好故图书字画,于古今之书无所不览,知名之士无不交,游宦所至,访求故籍不遗余力,福建藏书家谢在杭的旧藏,尽归于他。家有“赖古堂”、“因树屋”、“藏密庵”等,藏印篆、古书、字画极富。“赖古堂”藏书,多得自江浙闽赣。藏书印有“是书曾藏周元亮家”、“曾为大梁周氏收藏”、“响山楼”、“栎园赏鉴图书”、“缄斋藏书”、“周栎园家藏书”、“赖古堂图书记”、“周元亮抄本”等。据曹寅《楝亭书目》记载,有《栎园书目》1卷;李筠嘉《古香阁藏书志》亦记载有《赖古堂书目》,著录藏书4670余种。著述近百种,后因牢狱,遂放火烧之,仅存《读画录》、《印人传》、《闽小记》、《印树屋书影》、《赖古堂印谱》、《赖古堂诗文集》等。
周亮工祖居金溪栎林(今合市乡),后其父周文炜迁河南祥符(今开封市),故以先世常居栎下而自号“栎园”,以志不忘,学者称之曰“栎园先生”。曾自题有《寄籍祥符》诗(《江西诗征》卷65/35)。王士祯等所撰史料中,都称其为金溪人(《渔洋山人感旧集》)卷5/11)。又迁南京。 周亮工于明万历四十年(1612)生于南京。周亮工出身书香门第,父周文炜,国子监监生,曾任浙江诸暨县主簿。周亮工年少随父出游,广交朋友。明崇祯十三年(1640)中进士。次年(1641)进入仕途,为山东潍县令,守城有功,“举天下廉卓,行取入京师。”崇祯十七年(1644),迁浙江道监察御史。李自成破京师,投缳自杀,为家人所救。顺治二年(1645)“豫亲王多铎兵下江南,亮工诣军门降。”以御史职为清军招抚两淮,后改任两淮盐运使。