周兴嗣，祖籍陈郡项（今河南沈丘），其先人于西晋永嘉南渡时迁徙到江南姑孰（今安徽当涂）。十三岁开始到齐的京师建康（今南京）游学，十几年后，精通了各种纪事文章的写法。游学时，他曾在姑苏（今江苏苏州）一家旅店住宿，夜里听见有人对他说：“你才学盖世，不久就会结识到尊贵的大臣，最后被圣明的君主重用。”可是一直到声音消失，他也没能听出说话人在哪。隆昌年（494）中，齐侍中谢朏任吴兴（今浙江湖州）太守。谢朏厌恶与士人交往，却喜欢和周兴嗣在一块谈论文史。任职期满，他在朝廷极力推荐周兴嗣的才学。本州举荐秀才出任公职，周兴嗣于是被推举为桂阳（今湖南省桂阳县）郡丞（郡守的副职）。郡守王嵘，平时就欣赏周的文才，待他很好。