张继博览有识，好谈论，知治体。与皇甫冉交，情逾昆弟。天宝十二年，（公元七五三年）登进士。然铨选落第，归乡。唐代宗李豫宝应元年（公元762年）10月，政府军收复两京，张继被录用为员外郎征西府中供差遣，从此弃笔从戎，后入内为检校员外郎又提升检校郎中，最后为盐铁判官。分掌财赋于洪州。大历末年张继上任盐铁判官仅一年多即病逝于任上，其友人刘长卿作悼诗《哭张员外继》曰：“世难愁归路，家贫缓葬期”可见其清廉正直，后来其妻亦殁于其地。张继有诗集《张祠部诗集》一部流传后世，为文不事雕琢，其中以《枫桥夜泊》一首最著名。高仲武评张继的诗：「事理双切」，「比兴深矣」，「不雕而自饰，丰姿清迥，有道者风。」他的诗不但「有道者风」，也颇有「禅味」，这是当时士大夫崇尚儒、道的普遍风气，他自也不例外。