家庭王自中出生于南宋绍兴十年(1140)七月二十六日,是家中的长子,下面还有两个弟弟。父亲名叫王廷佐,母亲施氏。入士淳熙元年(1174),就试于两浙转运使,诗赋第一;五年中进士。试卷皆陈实策,不同于时文。翰林学士、详定官周必大以为“论宣和、大观事,皆人所不能言”。出任怀宁县(在安徽)主簿。时两淮大旱,自中赈济有方。十年,调分水县(在浙江)县令。因中书舍人王蔺特荐赴都堂审察,上了两道疏,一为边防事:针对当时募兵制的兵员多,费用大,素质差,战斗力弱等情况,王自中主张改行类似唐代的府兵制,民田多者,听任以田募客(客户主要是佃农)为卒,分三批轮番防守’,一年中4月为兵,8月务农,做到军民合一。官田则官募军或民分屯之;二是请求起用英俊贤能之士,作为朝廷股肱,澄清吏治。