行政李吉甫在元和年间两次担任宰相,共计三年七个月,被誉为“元和名相”。他的政绩主要有:抑制藩镇:加强藩镇所属州郡的权力;平定镇海李锜叛乱;调换藩镇节帅;将普润军划归泾原;策划征讨淮西(未完成便病逝)。打击宦官:削去宦官对宗室诸女的婚配管理权。整顿吏治:裁汰冗杂官吏;减低百官俸禄。巩固边防:恢复边境驿站;屯兵经略故城;增置宥州;为边军补充战马兵器。学术李吉甫著有《元和郡县图志》,叙述全国政区的建置沿革、山川险易、人口物产,以备唐宪宗制驭各方藩镇之用。《元和郡县图志》的名称有多种记载,《旧唐书·李吉甫传》《旧唐书·宪宗本纪》作《元和郡国图》,李吉甫所作《元和郡县图志·自序》及《新唐书·艺文志》作《元和郡县图志》,南宋时期因图已亡佚,改称《元和郡县志》。
父亲:李栖筠,曾任御史大夫,封赞皇县子。兄长:李老彭,曾任侍御史。儿子:李德修,历任膳部员外郎、舒湖楚三州刺史。儿子:李德裕,唐武宗朝宰相,官至太尉,封卫国公。
置怨结欢陆贽执政时,怀疑李吉甫结交朋党,将他贬为明州长史。后来陆贽遭到裴延龄的构陷排挤,被贬谪忠州。裴延龄欲加害陆贽,便起用李吉甫为忠州刺史,陆贽的兄弟门人为此担忧不已。李吉甫却不记前仇,以对待宰相的礼节对待陆贽,与他相处甚欢。陆贽起初感到羞愧恐惧,后来逐渐与李吉甫结为至交。时人都对李吉甫的器量敬重不已,但李吉甫也因此六年未得升迁。吉甫问卜李吉甫贬官东南时,曾让擅长占卜的袁隐居推算自己的官职运数。袁隐居道:“您可以做到将相,寿数为九十三。”李吉甫道:“我的先辈中从没有能活到七十的,我也不敢奢望能活到九十三。”袁隐居道:“按照占算出来的命数,就是九十三。”后来,李吉甫果然出将入相,两居宰辅,节度淮南。他在五十六岁时去世,当时是元和九年十月三日,恰好符合九十三之数。
早年经历李吉甫年轻时勤奋好学,善写文章,以门荫补任左司御率府仓曹参军,二十七岁便担任太常博士。他学识渊博,尤精国朝典故,历任屯田员外郎、驾部员外郎,受到宰相李泌、窦参的器重。贞元八年(792年),李吉甫被外放为明州(治今浙江鄞州)长史,后起复为忠州(治今重庆忠县)刺史,历任柳州(治今广西柳州)刺史、饶州(治今江西鄱阳)刺史。回朝任职贞元二十一年(805年),唐宪宗继位,征召李吉甫回朝,授为考功郎中、知制诰。他返回朝廷后,又被召入翰林院,担任翰林学士,并改任中书舍人,获赐紫衣。元和元年(806年),西川节度副使刘辟叛乱。朝臣都认为蜀地险要,易守难攻,不主张出兵讨伐。宰相杜黄裳却极力主战,还推荐神策军使高崇文为伐蜀主帅,李吉甫也赞同出兵。