家世曾祖韩符官至潭阳郡太守。祖父韩大智 官至洛州司户参军。父亲韩休字良士,唐玄宗时拜相,谥号文忠。母亲柳氏生平不详平辈兄长韩浩官至高陵县尉韩洽官至监察御史。韩洪官至邢州长史。韩澣官至郊社县丞。韩汯官至谏议大夫。弟弟韩□(名不详)官至京兆府录事参军。韩浑官至太常少卿。韩洄官至兵部侍郎。子长子韩群官至礼部员外郎。次子韩皋仲闻,官至尚书左仆射。孙辈孙子韩察官至明州刺史。韩宥官至卫尉卿。韩宽官至右金吾兵曹参军。韩充官至舒王府录事参军。
贞介好学韩滉年轻时特立独行、不附权势而爱好学习,因父亲韩休官勋而于唐玄宗开元(713年—741年)年间而出任左威卫骑曹参军。开元二十七年(739年),韩休逝世,韩滉为父离职守丧,期满除服后,被任命为京兆府同官县主簿。后又为母柳氏守丧,期满除服后,被任命为太子通事舍人。明于吏道至德元载(756年),韩滉被青齐节度使邓景山召为判官,当时唐肃宗在灵武即位,又任命韩滉为监察御史兼北海郡司马,但因道路阻隔而无法到任,便迁至山南道以躲避战乱,被采访使李承昭表荐为通川郡长史,因其兄韩汯之前得罪宰相王玙,而使韩滉被改任为彭王府谘议参军。
行政充实仓廪自肃宗以来,各地征收赋税没有法度,仓库出入物资没有章法,国家财政空虚。韩滉为人清廉勤勉,精通文簿登记事务,他与刘晏分掌天下财赋时,制定赋税收支的法规,因他驾驭部下严厉,官吏都不敢欺骗。当时正值连年丰收,边境无患,从此仓库积蓄才开始充实。但韩滉过于严苛,审理反复,用法严峻,也招致了百姓的嗟叹怨恨。安定徐州韩滉任镇海节度使等职时,信安县人洪光、东阳县捍狼山的僧人惟晓等,联合数郡之人反叛,并迷惑百姓,韩滉率军将其讨平。韩滉曾派兵马使董晏率三千人镇守徐州,董晏部将沈清等人稍稍违反了军禁。韩滉派了一个使者,在辕门拿着文书,处罚董晏笞刑二十,并按军令处理了沈清等六十八人。运发粮帛泾原兵变时,淮、汴地区惊乱,韩滉训练士卒,有完靖东南之功。
韩滉在吏部时,有盗贼杀害富平县令韦当,县吏捕获此人,却发现他隶属北军是禁兵,监军鱼朝恩为其求情,代宗特别下诏将其赦免。韩滉上密疏驳奏,终使此人伏法。韩滉长年镇守二浙(浙西、浙东),他任用僚佐属吏时,充分地利用他们的长处,从未任人不当。曾有个故友的儿子去投奔他,向韩滉说他没有什么才能。韩滉请他参加宴会来观察他,发现他直到宴席结束还端端正正地坐着,不与邻座的人说话。后来几日,韩滉就让他入军籍,令他监督库门。韩滉让人去看他,他每天很早就去了,一个人端端正正地坐到太阳下山,官吏和士卒都不敢随便进出。刘玄佐在汴州,习惯邻道不尊朝廷的先例,长时间没有入京朝见。韩滉入朝经过汴州时,刘玄佐器重他的才能与声望,以属吏的礼节谒见韩滉。