李昉生于后唐庄宗同光三年（925年）。其父李超，曾在后晋担任工部郎中、集贤殿直学士，他的伯父右资善大夫李沼没有儿子，就把李昉过继到自己膝下。李昉早年以荫补任太庙斋郎，选授为太子校书。后汉乾佑（948年—950年）年间，李昉登进士第，授职秘书郎。经宰相冯道引荐，与吕端一同任直弘文馆，后改任右拾遗、集贤修撰。后周显德二年（955年），李昉随宰相李谷出征淮南，担任记室。李昉掌管军中章奏，世宗览奏后，喜爱其文才，等到看了他写的《相国寺文英院集》，更加喜欢李昉的诗，称赞他说：“朕知道这个人已经很久了。”李昉因病请求先回朝，李谷看着他说：“你来日的官爵禄位应当像我一样。” 世宗率军回师后，擢升李昉为主客员外郎、知制诰、集贤殿直学士。显德四年（957年），加史馆修撰、判馆事。
宴饮故里李昉随宋太宗出征北汉时，太宗曾驻师常山，因常山是李昉的故乡，太宗便赐他羊、酒，召群臣与李昉宴饮尽欢，乡中百姓及曾与他相交的人都参与此宴。宴会持续七天才结束，时人以此为荣。为相公正李昉喜欢结交宾客，北宋灭南唐后，南唐士人归附朝廷的人多与李昉交游。李昉向来厚待张洎而薄待张佖，李昉被罢相时，由张洎起草诏令，他在诏书中刻骨地攻击诋毁李昉，而张佖每到初一、十五却一定去拜访李昉。有人对张佖说：“李公素来待你不好，你为什么还数次拜访他呢？”张佖说：“我任廷尉时，李公刚刚执政，未曾有一事请托，这是我之所以敬重他的原因啊。”李昉在中书省任职时，有人请求李昉选用自己，李昉虽然知道此人才能可取，但一定正色加以拒绝，之后再任用；如果此人才能不足，也一定和颜悦色地对待。
李昉沿袭中晚唐诗风余韵，效法白居易诗风，为“白体诗”代表人物之一。李昉家聚书多汉唐故事，进《开宝通义》200卷。太宗即位，加户部侍郎，参加修纂《太祖实录》等书。太平兴国八年（983年），擢参知政事，兼修国史。一生多在三馆就职，对图籍藏储和文献掌故较为熟悉了解。利用三馆丰富藏书，参与纂辑有大型类书《太平御览》、《文苑英华》、《太平广记》、《册府元龟》，称宋代四大类书。因征引材料宏富，多古籍佚文，自汉代到宋初，多有失传之书，赖此得考见其原文。对保存古代文献资料有贡献。又开辟学馆，以延学士大夫，阅书不必见馆主，而下马入直读书。所居有园亭别墅之胜，书室坟籍环列四周，召故友名儒寓乐其中。他还曾参加编撰《旧五代史》，著有文集五十卷，已佚。《全宋文》辑有其文两卷，《全宋诗》录其有诗。
李昉为人宽厚温和，不计旧恶，在相位时小心谨慎，没有显赫的名望。