早年经历父亲名升,本来姓景,母亲携元载改嫁景升。继父景升为唐太宗子曹王李明王妃元氏收田租得力,在元妃帮助下与元氏联宗,改名元升。因元载冒姓元氏,《新唐书·宰相世系表》未将他列入元氏表。元载早年成了孤儿。元载自幼嗜好学习,喜欢写文章,性情敏捷聪慧,博览子部、史部书籍。肃宗即位后,急于处置军务,命诸道采访使量才提拔属官。元载升任洪州刺史。两京收复,入朝任度支郎中。元载智慧聪明有悟性,善于奏事对答。肃宗嘉许他,把有关国计民生的事务委任他办理,让他充任使节赴江淮,总领漕运职务,不久加官御史中丞。当上丞相元载与幸臣李辅国亲善。李辅国的妻子元氏,是元载的宗亲,因此,相互间十分亲近。当时李辅国权倾海内,行动无人敢违抗。适逢选举京兆尹,于是李辅国让元载兼京兆尹。
芸辉堂元载在自己的宅院里建造了一座芸辉堂。芸辉,是一种香草的名字,产在于阗国。它质地象玉一样洁白,掺入土里不腐烂。将它舂成碎屑,用来涂饰墙壁。因此,叫芸辉堂。这座殿堂还用沉香木做屋梁,用金银做窗户。殿堂内装有美玉制的屏风,紫色的绡帐。这付屏风本是当年宰相杨国忠心爱的至宝,上面雕刻着前朝美女妓乐图,另外用水晶作压帘的饰具, 还用碧色宝石串成串作装饰。它制作的精致巧妙,完全是人工所不能达到的。紫绡帐是从南海溪洞的酋长那儿得到的,是用绞绡一类织物制作的。既轻疏又非常的薄,挂在那边就像什么也没挂一样。虽然在天寒地冻的时节,风也吹不进帐子里面;就是在盛夏酷暑,帐子里自然清凉。它的颜色隐隐约约的,让你都看不出来挂有帐子,都说元载的卧室里有紫气呢。
行政代宗即位后,元载重金贿赂宦官董秀,获取皇上意图;收买敌人手下获取秘密,为代宗铲除了手握禁军又权倾朝野的宦官鱼朝恩,取得了代宗的宠幸和信任。文学元载是一个有学问的名士,文章写得好,有文集10卷;曾为弘扬佛教律宗书写了怀素新疏40本。用人他在任期间,提拔任用的刘晏、杨炎,皆是著名的理财名臣。地理公元773年(大历八年),吐蕃占据陇西,朝廷大臣一般都认为关中以西无险可守,而宰相元载了解陇西和河西走廊的地理状况,提出可以分兵把守石门、木峡、陇山的关隘,还可以设置鸣沙县、丰安军作为侧翼,与北部灵武一带的五城相呼应,为此他还将这一地区的地形画成地图献给唐代宗。
父亲景昇,任员外官。正妻王韫秀,王忠嗣之女。一向以凶狠暴戾闻名,放纵她的孩子元伯和等人虐害一方。小妾薛瑶英儿子长子:元伯和,先就被贬在杨州任扬州兵曹参军。等到元载有罪,命令中使乘驿马驰赴扬州赐元伯和死。次子:元仲武,是祠部员外郎。第三子:元季能,是秘书省校书郎,二人与元载妻子王氏一起被赐死。女儿尼姑元真一,从少就当了尼姑,被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时,才告诉她元载死了,她哭叫跳脚倒在地上,侍从们呵斥阻止她,皇帝说“:哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢?”命令把她扶了出去。