唐文宗太和初年，沈亚之要到邠州去，出了长安城，住在索泉旅舍。那是春天，他大白天作梦，梦见自己到了秦国。一位姓廖的主内史，竭力向秦公举荐沈亚之。秦公将沈亚之召到殿前，迎面而坐说：我想使国家强大起来，想听听你有何良策，能不能传授于我？沈亚之以昆、彭、齐桓公作例子回答他的问题，秦穆公听了很高兴，随即任他中涓之职，派他辅佐西乞术去讨伐河西，沈亚之身先士卒，冲锋陷阵，连攻下五座城池。穆公得知这一战报，十分兴奋，起身慰劳他说：你辛苦了，好好休息一下吧。他在宫中住了好长时间，秦穆公的小女儿叫弄玉，她的丈夫萧史已经死了。穆公对沈亚之说：没有你，晋国的五座城池不会为秦所有，你立大功了。我有个爱女，想让她侍奉于你，如何？沈亚之少年就自立自强，不愿受人之恩而臣服之，便推辞，但没有推辞掉。