宋明帝初年，诸王多叛，又都被明帝所消灭。萧道成是平叛中的一员主将，东征西讨，功勋卓著，但名位日隆，又颇受猜忌。公元470年（泰始六年），萧道成受命移镇淮阴，“都督北讨前锋诸军事”，但“明帝嫌帝（指萧）非人臣相，而人间流言，帝当为天子，明帝愈以为疑”，于是派吴喜携酒赐萧道成饮，萧“惧鸩，不敢饮，将出奔，喜告以诚，先饮之”，然后萧再饮，“喜还，明帝意乃悦”（《南史·齐本纪上》）。君臣之相猜疑，于此可见一斑。了解了这些背景，读者才能深入地理解这首诗。诗作于镇淮阴时，《南史·荀伯玉传》：“齐高帝镇淮阴……为宋明帝所疑，被征为黄门郎，深怀忧虑，见平泽有群鹤，仍命笔咏之。”
根据《南史·荀伯玉传》记载：萧道成镇守淮阴，“都督北讨前锋诸军事”，宋明帝深疑他有“四海之心”，便把他调进京城，担任黄门郎，以便监视他的一举一动。萧道成忧虑重重，如芒在背，看见平泽苑中养的一群鹤，感慨良深，便写下了这首诗。