东汉末年，宦官专权，朝政腐败，政治黑暗，民不聊生，阶级矛盾和统治阶级内部矛盾都极为尖锐，终于在公元184年爆发了全国规模的黄巾农民大起义。黄巾农民起义军失败后，地主阶级加重剥削农民，政治异常黑暗，地方豪强的武装割据一方，这就形成了长达十年之久的军阀混战。在割据混战的初期，曹操占据兖州、豫州（山东南部、河南），袁绍占据冀、青、并、幽四州（河北省、辽宁省、山东省、山西省及河南省北部），刘表占据荆州（湖北、湖南省），孙策占据江东（长江下游），刘焉、刘璋父子占据益州（四川）。刘备先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍后来又到荆州投靠刘表，企图以“帝室之胄”的身份，用“恢复汉室”的名义，广揽人才，称雄天下。
公元207年，徐庶把诸葛亮推荐给刘备。刘备前往隆中，三顾诸葛亮草庐之中，诸葛亮在自己的草屋里接待刘备，并分析了天下形式。后诸葛亮出山辅佐刘备。这篇《隆中对》就是陈寿《三国志·诸葛亮传》中对诸葛亮当时纵谈天下大事的一段记载。