滁州，治所在今安徽滁县。西涧，在滁州城西，俗名上马河。此诗作于唐德宗建中二年(781)，时韦应物出任滁州刺史。
诗写暮春景物。"独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣"。开头二句是写日间所见。暮春之际，群芳已过，诗人闲行至涧，但见一片青草萋萋。幽草，虽然不及百花妩媚娇艳，但它那青翠欲滴的身姿，那自甘寂寞、不肯趋时悦人的风标， 自然而然地赢得了诗人的喜爱。这里，"独怜"二字，感情色彩至为浓郁，是诗人别有会心的感受。它表露了作者闲适恬淡的心境。王安石有"绿阴幽草胜花时"之句，写初夏之景，与此同一立意。首句，写静;次句，则写动。莺啼婉啭，在树丛深处间关滑动。莺啼似乎打破了刚才的沉寂和悠闲，其实在诗人静谥的心田荡起更深一层涟漪。次句前头着一"上"字，不仅仅是写客观景物的时空转移，重要的是写出了诗人随缘自适、怡然自得的开朗和豁达。
接下来两句，侧重写荒津野渡之景。景物虽异，但仍然循此情愫作展衍:"春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横"。到傍晚时分，春潮上涨，春雨淅沥，西涧水势顿见湍急。郊野渡口，本来就荒凉冷漠，此刻愈发难觅人踪。只有空舟随波纵横。二句诗所描绘的情境，未免有些荒凉，但用一"自"字，却体现着悠闲和自得。韦应物为诗好用"自"字。"欲啭不啭意自娇"，此写莺啼。"恬然自安流"，此咏百川分流。这类"自"字皆可释为"自在""自然"之意，含有"自我欣赏"、"自我怜爱"的意蕴。"野渡"句当作如是解。舍此，便与一二句相悖谬了。
这两句在结构安排上也很精当。"春潮带雨晚来急"，构成典型环境，与下文形成因果关系;"急"与"自"两字互为照应，准确地传达出诗人内心的情感意识，把客观景物和抒情主体有机地融为一体。状出难写之景，达出难言之情。
旧注以为这首诗有政治寄托，说是写"君子在下，小人在上之象"，过于穿凿附会，难以自圆其说。