汉元鼎四年（公元前113年），汉武帝刘彻率领群臣到河东郡汾阳县（山西万荣县北面）祭祀后土，途中传来南征将士的捷报，而将当地改名为闻喜，沿用至今。时值秋风萧飒，鸿雁南归，汉武帝乘坐楼船泛舟汾河，饮宴中流，听说汾水旁边有火光腾起，就在那里立了一座后土祠来祭祠大地。
“顾祝帝京，忻然中流，与群臣饮宴，自作《秋风辞》。”刘彻触景生情，以景物起兴，继写楼船中的歌舞盛宴的热闹场面，最后以感叹乐极生悲，人生易老，岁月流逝作结。“怀佳人兮不能忘”等句，抒发了他渴求“贤才”的愿望。