从808年（唐宪宗元和三年）的冬天到第二年的春天，江南广大地区和长安周边地区，遭受了严重的旱灾。
白居易是在808年刚刚担任左拾遗一职的，此时上书力陈旱情严重，民生疾苦，请求朝廷能够及时认真“减免租税”，以“实惠及人”，救民于水深火热之中。白居易的一番忠诚打动了宪宗皇帝，他不但批准了白居易的奏请，还下了一道“罪己诏”。没想到，这一切到头来却成了一场闹剧，受灾的老百姓并没有从中得到任何的恩赐与救济，免除租税的诏书竟成了一纸空文。白居易在悲愤之余，忍不住提笔写下了
《轻肥》和
《杜陵叟》两首诗。