开头它就写道：“橘柚垂华实，乃在深山侧。”橘柚挂满了美好的果实，但却生长在深山旁．前着一“垂”字，见出佳果累累，后以一“乃”字转折，见出所生非地、难为人知的遗憾。看来此橘并不“壹志”于“不迁”，而是觉得自己具备这样的美质，就要见食、见用。“闻君好我甘，窃独自雕饰。”这里用第一人称了：听说您喜好我的甘美，我就暗暗自个修饰起来。“君”，指某位享用者。这表现了橘为人知时的欣喜、投其所好的心计。一旦听说就如此这般，也见出它的急不可待。由不为人知到为人知，这是橘的命运的一大转折。“委身玉盘中，历年冀见食。”果然得以进献于某公了，托身于珍美光洁的玉盘中，更觉得殊荣莫比，这句顺承前句，有一种如愿以偿的快意。下句略作顿挫，说经历年月期待主人品尝，这既见它心情的迫切、专注，又微露主人的倦怠、冷淡，似有不祥的预兆。“芳菲不相投，青黄忽改色。”到底愿望还是落空了，主人不赏识它的美质。“芳菲”，是香气，“青黄”，是美色，也就是《橘颂》所云“纷媪宜修”、“青黄杂糅”。一个“忽”字见出打击的沉重。似为人知、终究还不见用，这又是一大转折，也是它命运挣扎中的失败。“人倘欲我知，因君为羽翼。”这两句说，人们倘若要了解我，还得凭借您作介绍啊。这是在“青黄忽改色”时还希望主人见食，主人见食它才能广为人知，若否，那就没有指望了．这是它忍着满腔的痛愤向主人恳求，见出心中的委屈、痛苦。此时它还没有完全绝望，用语也显得较委婉，可谓哀切。
通篇将橘人格化，除头两句外，都用第一人称，让橘自我表白，它的希冀，它的用心，它的颀喜，它的怨望，表现得很是真切。《橘颂》的橘还是居于客体位置，此处已为主体，就便于曲曲传出它的内心了。此诗仅十句，组织得法，两个波折，显示了命运的挣扎情状，也易动人观感。这诗当是出身寒微的士人所作：他好不容易结识了一位显贵，委身于这位显贵的门下，期待引荐，但久不见动静，因而不免焦灼、怨望，作此诗投献，以期动其恻隐之心，这种志趣与屈原相较，自有高尚鄙俗之分，却也是那个时代士人的常情常态。吏治的腐败，察举的荒谬，士人为求进身，只得投靠当权者。攀附请托，因人成事，是汉末吏治一大特征，所以有这种诗的出现，有“何不策高足，先据要路津”的呼喊。
此诗在后代的诗坛上有一定的影响。鲍照《绍古辞七首》其一即模拟此诗，江淹《杂体诗·刘文学感遇》大半是化用此诗的语意，至唐张九龄的《感遇十二首》其七的“江南有丹橘”，也分明是这首古诗的遗响。这也见得此诗所揭橥的主题是带有较大的普遍性，易于感发人意从而为人所仿效了。