此词是作者贬居黄州期间寄给时任鄂州太守的友人朱守昌的。词中既景中寓情，关照友我双方，又开怀倾诉，谈古论今。作者用直抒胸臆的方式表情达意，既表现出朋友间的深厚情谊，又在发自肺腑的议论中表现自己的内心世界。词中寓情于景，寓情于事，言直意纡，表达出苍凉悲慨、郁勃难平的激情。
上片由景及情。开篇大笔勾勒，突兀而起，描绘出大江千回万转、浩浩荡荡、直指东海的雄伟气势。江汉，即长江、汉水。长江、汉水自西方奔流直下，汇合于武汉，著名的黄鹤楼在武昌黄鹄山岿然屹立，俯瞰浩瀚的大江。此二句以高远的气势，抓住了当地最有特色的胜景伟观，写出了鄂州的地理特点。“葡萄深碧”，化用李白的诗句“遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初酦醅”，形容流经黄鹤楼前的长江呈现出一派葡萄美酒般的深碧之色。以下“犹自带”三字振起，继续以彩笔为江水染色。李白又有“江带峨眉雪”之句（《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀》）；杜甫《登楼》诗云：“锦水江春然来天地”。苏轼在此不仅化用前人诗句，不着痕迹，自然精妙，而且用“葡萄”、“雪浪”、“锦江”、“春色”等富有色彩感的词语，来形容“深碧”的江流，笔饱墨浓，引人入胜。词人将灵和楼前深碧与锦江春色联系起来，不但极富文采飞扬之美，而且透露了他对花团锦族、充满春意的锦城的无限追恋向往之情，从而为下文“思归”伏脉。以下由景到人，既上接岷江锦水，引动思归之情；又将黄鹤楼与赤壁矶一线相连，触发怀友之思。
“对此间、风物岂无情殷勤说”，既总束上片，又领起下片，由风景人物引发思归怀古之情。换头两句，劝友人休读三国江左史乘《江表传》。该书多记三国吴事迹，原书今已不传，散见于裴松之《三国志》注中。以愤激语调唤起，恰说明感触很深，话题正要转向三国人物。“狂处士”四句，紧承上文，对恃才傲物、招致杀身之祸的祢衡，表示悼惜。祢衡因忠于汉室，曾不受折辱，大骂曹操，曹操不愿承担杀人之名，故意把他遣送给荆州刺史刘表，刘表又把他转送到江夏太守黄祖手下，后被黄祖所杀，葬于汉阳西南沙洲上，因为祢衡曾撰《鹦鹉赋》，有声名，故后人称此洲为鹦鹉洲。“空洲对鹦鹉，苇花萧瑟”，以萧索之景，寓惋惜之情，意在言外。接着笔锋一转，把讥刺的锋芒指向了迫害文士的曹操、黄祖。“不独笑书生争底事，曹公黄祖俱飘忽”。“争底事”，即争何事，意谓书生何苦与此辈纠缠，以惹祸招灾。残害人才的曹操、黄祖，虽能称雄一时，不也归于泯灭了吗！此句流露出苏轼超然物外、随缘自适的人生态度。收尾三句，就眼前指点，转出正意，希望友人超然于风高浪急的政治漩涡之外，寄意于历久不朽的文章事业，撰写出色的作品来追蹑前贤。李白当年游览黄鹤楼，读到崔颢著名的《黄鹤楼》诗，曾有搁笔之叹，后来他写了《登金陵凤凰台》、《鹦鹉洲》等诗，据说都是有意同崔颢竞胜比美的。苏轼借用李白的故事，激励友人写出赶上《黄鹤楼》诗的名作。这既是勉人，又表露出作者对于永恒价值的追求。
这首词由景及情，思乡怀古，由豪入旷，超旷中不失赋诗追黄鹤的豪情壮采，不失对于人生的执着追求。词的上片，由江汉西来、楼前深碧联想到岷峨雪浪、锦江春色，引出思归之情，又由“葡萄深碧”之江色连接着黄鹤楼和赤壁矶，从而自然地触发怀友之思；下片由思乡转入怀古，就祢衡被害事发抒议论与感慨，最后又归到使君与黄鹤。全词形散而神不散，大开大合，境界豪放，议论纵横，显示出豪迈雄放的风格和严密的章法结构的统一。一则，它即景怀古，借当地的历史遗迹来评人述事，能使眼中景、意中事、胸中情相互契合；再则，它选用内涵丰富、饶有意趣的历史掌故来写怀，藏情于事，耐人寻味；三则，笔端饱和感情，有一种苍凉悲慨、郁愤不平的激情，在字里行间涌流。
苏轼谪黄州时与朱寿昌不断翰墨往还，倾泻肺腑，本词即是其一。上片，由景入情，景中寓情。落笔便使长江、汉水，浩浩荡荡，突兀而来，描绘了大江千汇万状，直奔东海的雄伟气势。接着转入近景，黄鹤楼下，江水澄澈碧透，再用“犹自带”三字领起，驰骋想象，视通万里，奔腾的大江还带着蜀地岷山、峨嵋的雪浪和锦江的春色，不仅为大江铺染了一层绚烂夺目的色彩，而且融入自己浓浓的乡思。面对斯景，词人有许多感慨。笔锋一转写到朱寿昌和自己，先称赞朱寿昌为“南山遗爱守”，对他的政绩和人品表示钦佩；再称自己为“剑外思归客”，郁愤不平之情，他乡思归之意，溢于言表。他要在这壮丽风物景色的面前，对朋友敞开心扉。
换头之后便进入怀古抒情。劝友人不要读《江表传》，不必倾慕那些豪杰、这是激愤之语。他想起三国时在此被害的狂处土刚直傲物的祢衡，对其深为痛悼。眼前滚滚逝去的大江，使他想到像祢衡这样的士人虽为当时的权贵所不容，但至今英名犹存；而那些不容他们、杀害他们的人，不都被大浪淘净了吗？想到这里，词人排解了郁愤，心情豁然开朗，洒脱、旷达之情油然而生。“争底事”以下，点出主旨，劝勉友人和自己一道超脱于政治风云，寄情于文章事业。
全词写景、抒情、谈古论今，一气呵成，表达了与友人之间的深厚情谊，又畅所欲言，直抒胸臆，用典抒怀写志，贴切自然，深含苍凉悲慨、郁愤不平之情。