1645年（顺治二年），陈之遴出仕清朝。不久，徐灿携子女北上京师，与之团聚。这首词或即作于此番北上途中，与《南乡子·秋雨》同时。题为“感旧”，是因为作者十年前曾有北京之行。今日重来，桃花无恙，燕子依然，但人事全非，旧悲新愁纷至沓来，尽寓于此一篇小词之中。
词开篇三句景中寄情二句转入人事之抒写，以“刘郎”绾合“桃花”，实用刘禹锡“玄都观里桃千树”、“前度刘郎今又来”之诗意。“江令”用南朝江总事，江总后入陈为尚书令，故此处有讽谏陈之遴之意。陈之遴在1634年（明崇祯十年）高中榜眼，春风得意，但旋即受到父亲牵累，被斥逐永不叙用。数年家居，大明沦亡，陈氏“金衣飞上樱桃树”，复降清为新贵，这许多“往事”真是“何堪说”。再深按一层，“往事”二字又不仅代表着一己的悲欢。当大明朝如逝水东流，如夕阳西下，“多少英雄泪血此处”。“龙归剑杳”表面上用晋张华、雷焕获取丰城双龙剑典故，真意乃在于向“英雄泪血”深致悲悼崇敬之情。千古河山，恨事如许，“豪华一瞬抛撇”正是历史的宿命。
过片仍接“英雄泪血”、“豪华抛撇”之意。“白玉楼前”用李贺事，“黄金台畔”用燕昭王事，昔日俊杰之士，亦同逝水，而今只有无情明月，夜夜映照着凋敝的垂杨、消歇的秾李。当“断猿悲咽”的声音响起，令人感喟“世事流云，人生飞絮”，更何况积素凝华的西山也眉黛惨淡，就如同我凄切的面庞！煞拍处用拟人而兼移情手法，顿时将山川天地一同带入浩莽的愁思之中，沉郁蕴藉，冷峭苍凉。
这首词是徐灿的代表作品之一，谭献评云：“外似悲壮，中实悲咽，欲言未言”（《箧中词》），陈廷焯评云：“运用成典，有唱叹之神，无堆垛之迹……可与李易安并峙千古”（《词则》），皆体会极精，能道出此词内蕴的情怀和超妙的艺术造诣。