这首词写于元丰五年（1082）春，当时时苏轼因"乌台诗案"，被贬任黄州（今湖北黄冈）团练副使。这在苏轼的政治生涯中，是一个重大的打击，然而这首词却在逆境中表现出一种乐观向上的精神。
上阕写自然景色，首二句描写早春时节，溪边兰草初发，溪边小径洁净无泥，一派生机盎然的景象。却以萧萧暮雨中，杜鹃哀怨的啼声作结。子规声声，提醒行人"不如归去"，给景色抹上了几分伤感的色彩。
下阕却笔锋一转，不再陷于子规啼声带来的愁思，而是振起一笔。常言道"花有重开日，人无再少年"，岁月的流逝，正如同东去的流水一般，无法挽留。然而，人世总有意外，"门前流水尚能西"，既是眼前实景，又暗藏佛经典故。东流水亦可西回，又何必为年华老大徒然悲哀呢？看似浅显，却值得回味。先著《词洁》卷一谓："坡公韵高，故浅浅语亦自不凡。"
全词洋溢着一种向上的人生态度，然而上阕结句的子规啼声，隐隐折射出词人处境，也更显出词中达观态度的难能可贵，故陈廷焯《白雨斋词话》谓："愈悲郁，愈豪放，愈忠厚，令我神往。"