公元1094年（绍圣元年），“新党”章惇上台掌权，大肆打击元祐党人，秦观先贬杭州通判，途中接旨再贬为处州酒税。绍圣三年，又贬郴州。这一连串打击使他陷入受压抑而不能自拔的深沉的悲哀之中。他的名词《踏莎行》（雾失楼台）就是在郴州旅舍所写。这首《点绛唇》（桃源）大约也是贬居郴州时所写。
词题“桃源”，即指桃花源，这是东晋诗人陶渊明在《桃花源记》中所构想的理想图画。在这个桃花源世界里，没有剥削，没有压迫，没有人间尔虞我诈，赋税战乱现象，而是一个环境宁静，风景优美，人民淳朴，和平劳动，生活幸福的世界。这就是后代失意文人所津津乐道的世外桃源世界。秦观贬居郴州后，闻知这个桃花源就在郴州以北，自然眷念于心。在《踏莎行》里，早就写出了“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处”的佳句，以表现他对桃源的向往和望不见的怅惘。这首《点绛唇》词，也是写他在遭受一连串政治打击，经受了人间种种坎坷之后，抒发他厌倦现实黑暗世界，向往世外桃源的思想感情，表现他对现实世界的不满。
词一开始“醉漾”两句，一下子就把人带进一个优美的境界，写他在郴州，借酒浇愁情状，在醉眼朦胧中，他划起了一叶小舟，向“花深处”进发。“花深处”即指的是“桃花源”。且是信流而行，路上，一片春花烂漫的世界，不知不觉来到了“花深处”。这首二句，颇似陶潜《桃花源记》开篇：“缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷。”的境界描写。一种欣喜愉悦之情，蕴藏在平淡的语言之外，颇耐人寻味。“尘缘”二句，是作者醉醒后怨恨之言。“尘缘”，本佛教名词，《圆觉经》所谓“小尘”，即指声、色、香、味、触、法六种。佛家以为以心攀缘六尘，遂为六尘所牵累，故谓之尘缘。佛家认为“六尘”是污染人心，令人产生嗜欲的根源。人要想恢复其真性，就必须脱离“六尘”的干扰，做到六尘不染。秦观在这里是借指人间争名夺利一类的世俗之事，悔恨自己当初不该误入仕途，以致遭今日贬谪之祸，这正是“尘缘相误”的结果。“无计花间住”，进一步说如今身不由己，为官府羁绊。想找一个没有尘缘干扰的和平宁静的桃花源地方，也不可得。词的开始两句，表欣喜之情，这里两句则侧重感慨失望。这种有喜有慨，喜慨交错，词情摇曳生姿，非常感人。
词的下片，“烟水”四句，侧重景物描写。通过各种凄凉景色，来影射词人感伤的心怀。“烟水”两句，勾勒出一幅令人销魂的黄昏图画。“烟水茫茫”分明暗写前途渺茫。“千里斜阳暮”则暗示其处境日下。“山无”二句，象征阻力重重，风起花落，美好事物横遭摧残。“乱红如雨”，似化李贺“桃花乱落如红雨”意而来，原是指残春时节了。以上四种景象合起来，便又形成烟水茫茫，斜阳千里，山峰无数风起花落，日暮穷途的浑成意境，有巨大的艺术感染力。词的末句“不记来时路”。源于《桃花源记》：“遂迷，不复得路。”写他“世外桃源不可得”的遗憾心情。