这首诗是诗人赴零陵（治所在今湖南零陵）内史任，在新亭止宿时所写的。新亭在今江苏省南京市南，地近江滨，当时是朝士们游宴之所。
诗歌的前四句写江景。江面开阔，看不见对岸，远远望去，迷迷濛濛，树木仿佛浮在滔滔的江水之旁，所以说“江干远树浮”。再把眼光移向更远处，只见“天末孤烟起”，一股云烟在天的尽头飘然而起，显得那么孤寂淡远。在这二句中，诗人用一个“远”字和一个“孤”字写出了大江景色的广渺、寂寥。
“江干远树浮，天末孤烟起”二句是分写江、天，而“江天自如合，烟树还相似”二句则写江天在诗人视觉中的综合形象。江天一色，浑然一片，分不出哪儿是天边，哪儿是水际；远树朦胧，像云烟一样轻淡，而云烟变幻，也像远树一样“浮”在江天相连之处，云烟远树混为一体。这二句着意写江景的迷濛淡远。
面对着浩渺的江天、朦胧的烟树，诗人心中涌起一股迷惘的情绪，他不禁吟出伤感的诗句：“沧流未可源，高颿去何已。”“颿”，同帆。诗人说：江水浩荡，滔滔不绝，难以穷尽其源！我这只扬帆的小船要飘流到何时，才能停泊？这是诗人对着江水发出的感慨，其中也隐隐透露出对仕官前程的担忧。
这首诗以写景为主，但景中寓情，使人仿佛看到一位心事重重的旅人在眺望江天远树云烟。诗歌的笔调疏淡，语言清丽。