这是一首汉乐府民歌。乐府民歌是社会下层群众的歌谣，最基本的艺术特色是它的叙事性，通常反映下层人民生活。中国古代征役频繁，游宦之风盛行。野有旷夫，室有思妇，文学作品中也出现了大量的思妇怀人诗。这些诗表现了妇女们独守空闺的悲苦和对行人的思念，大多写得真毕动人。
这首诗最早见于南朝梁昭明太子萧统沂编的《文选》，归入“乐府·古辞”。关于诗题的由来，《文选》五臣注说：“长城，秦所筑，以备胡者。其下有泉窟，可 以饮马。征人路于此而伤悲矣。言天下征役， 军戎未止，妇人思夫，故作是行。”
该诗的作者问题，历来有争议。《文选》李善注云：“此辞不知作者姓名。”《玉台新咏》则以为是汉蔡邕所作。当代也有人从该诗的韵律、声律的角度分析，及对蔡邕创作情况的观照，说明该诗的作者与蔡邕并无关系，而是东汉之前即流传于民间的歌诗。
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