此诗作于唐代宗广德二年（764年），时元结任道州刺史。此诗的小序交待了作诗的原委。癸卯年十二月，广西境内被称作“西原蛮”的一群强盗发动了武装暴乱，曾攻占道州（州治在今湖南道县）达一月余，其间烧杀抢掠，无恶不作。第二年五月，元结任道州刺史，七月“西原蛮”又攻破了邻近的永州（州治在今湖南零陵）和邵州（州治在今湖南邵阳），却没有再攻道州。诗人认为，这并不是官府“力能制敌”，而是出于“西原蛮”对战乱中道州人民的“伤怜”，相反，朝廷派到地方上的租庸使却不能体恤人民，在道州百姓“朝餐是草根，暮食乃木皮”（
《舂陵行》）的情况下，仍旧残酷征敛，有感于此，作者写下了这首诗以警示征敛租税的官吏。
参考资料：
1、
于海娣 等 ．唐诗鉴赏大全集 ．北京 ：中国华侨出版社 ，2010 ：212-213 ．
2、
萧涤非 等 ．唐诗鉴赏辞典 ．上海 ：上海辞书出版社 ，1983 ：630-632 ．