206年，曹操率兵亲征高干，途中经过太行山著名的羊肠坂道，写下了这首诗，其格调古直悲凉，回荡着一股沉郁之气。这首诗感情真挚，直抒胸臆，毫不矫情作态。诗人在诗中用质朴无华的笔触描述了委曲如肠的坂道、风雪交加的征途、食宿无依的困境。对于艰难的军旅生活所引起的厌倦思乡情绪，诗人也做了如实的记录。更感人的是，尽管作为军事统帅，诗人在这里却没有强作英豪之态，而是赤裸裸地写出当时在那种环境下的内心波动，直露的笔触把诗人的内心世界呈现出来，以其真诚而扣动着读者的心弦。
诗以“艰哉何巍巍”总领全篇，通过征途所见突出一个“艰”字。“树木何萧瑟，北风声正悲”二句为全诗奠定了萧瑟悲凉的基调，使诗笼罩在一片凄哀险恶的气氛中。为了进一步渲染凄哀险恶的气氛，诗人又以羊肠小路、恐怖战栗的熊吼虎叫、罕无人迹的漫漫大雪等物象感叹行军的艰难。以此为铺垫，顺势提出“思欲一东归”的念想。末二句并写两面，一写诗人同情长期征战的战士，渴望战争结束、实现统一的心情；一写诗人以周公自比，排除万难、取得征讨胜利的决心。整个诗歌弥漫着悲凉之气，抒情真挚感人。