这首诗是建安十一年（206年）春，曹操亲征高干途中于鞍马间作成的。高干本是袁绍的外甥，又系其下属任并州牧。建安九年（公元204年）时，因慑于曹操的武力而归降，次年又趁曹操北征乌桓之机，举兵反叛盘踞壶关口。为了平定北方，彻底铲除袁绍势力，曹操带着连年征战的疲劳，冒着北方冬春凛冽的寒风，翻越巍峨险峻的太行山，又率师北上作战。
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