一日，苏轼于席间，听歌妓唱此词，大为赞赏，当得知乃幕僚毛滂所作时，即说：“郡寮有词人不及知，某之罪也。”于是派人追回，与其留连数日。毛滂因此而得名，此为人津津乐道的故事，并非是事实。苏轼知杭州时，是元祐四年（1089）至元祐六年，而毛滂于元祐三年已出任饶州司法参军，直至元祐七年还在饶州任上。此时不可能为东坡的杭州僚佐。另，根据史料，毛滂早在东坡知杭州前就受知于苏轼弟兄。苏轼于元祐三年曾为毛滂写过“荐状”，称其“文词雅健，有超世之韵”。“保举堪充文章典丽可备著述科”。但此故事正说明此词传诵人口之广。
全词写与琼芳恨别相思之情。上片，追忆两人恨别之状。“泪湿阑干花著露，愁到眉峰碧聚”，是回忆相别时，心上人的哀愁容颜。“泪湿阑干花著露”，用白居易《长恨歌》“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带露”诗意，写女子离别时泪流潸潸，如春花挂露。“阑干”眼泪纵横散乱貌。“愁到眉峰碧聚”化用张泌《思越人词》：“黛眉愁聚春碧”句，写忧愁得双眉紧蹙的神态。这两句化用前人诗句描写女子的愁与泪，显得优美而情致缠绵悱恻。“此恨平分取”一句，将女子的愁与恨，轻轻一笔转到自己身上，从而表现了两人爱之深，离之悲。“更无言语空相觑”一句，回忆两人伤别时情态，离别在即，两人含泪相视，此时纵有千言万语，又从何处说起？“更无言语”比“执手相看泪眼，更无语凝噎”（柳永《雨霖铃》）更进一步表达痛切之情，因其呜咽声音都无，真是“此时无声胜有声”了。一个“空”字，下得好，它带出了多少悲伤、忧恨！无怪后人赞道：“一笔描来，不可思议。”（沈际飞《草堂诗余正集》）
下片写别后的羁愁。“断雨残云无意绪”二句，言词人与心上人别后的凄凉寂寞。“云雨”出自宋玉《高唐赋序》，后指男女欢爱。“断雨残云”喻男女分离，人儿两地，相爱不能相聚，怎不令羁旅者呼出“无意绪”呢？那别离的“朝朝暮暮”只有“寂寞”伴随，那思念之情就更加强烈。故结句道：“今夜山深处，断魂分付潮回去。”言羁者在富阳山深处的僧舍中，而所恋之人远在钱塘，他们相隔千百里，只有江水相连，在辗转反侧中，听江涛拍岸，突发奇想：人不能相聚，那么将魂儿交付浪潮，随流水回到心上人那里。结语的寄魂江涛，是个奇异的想象，如此将刻骨铭心的相思，淋漓尽致地表达出来。
此词感情自然真切，音韵凄惋，直抒胸臆，与形象比喻奇异想象相结合，达到了“语尽而意不尽，意尽而情不尽，何酷似秦少游也”（周辉《清波杂志》）的艺术效果。