此词通过今昔元宵的对比，抒发了强烈的黍离（国破家亡）之悲。
开头两句，点明身在客地，不觉时序推移之快，原来春天已经来到了。“春到小桃枝”是上元到来的表征。用轻灵之笔写深沉的感慨。“天涯海角悲凉地”，补足“客路”二字含义。所谓天涯，主要的不是指地域遥远，而是指漂泊他乡异地。这时的建康，一方面是南宋驻有重兵，准备抵抗金侵略者；另一方面，又聚集了许多从北方逃难过来的流离失所者，真是一个“悲凉地”。在这样的情势下过上元，只能令人心酸。词人自然回忆起靖康之变以前“全盛时”的上元。
下片紧接上片的意脉：“花弄影，月流辉，水精宫殿五云飞。”这就是变乱之前“全盛时”上元的情形。当时的上元非常繁华：“歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里”，“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉”(《东京梦华录》卷六)。但是作者在此避实就虚，对这些繁华情景，不作具体描绘。“花弄影，月流辉’、是乐景。“弄”、“流”二字很能传“花影”、“月辉”之神，升平的氛围已呈现出来了。“水精宫殿五云飞。”笔墨侧重对皇宫中的太平祥和气氛的渲染。对过去的太平之象的褒扬渲染，是不是言过其实了呢?不能这样看。这样写的用意在于抒发对已经失掉了的过去的怀念和眷恋，用来和眼下的惨痛现实进行对比，从而反衬当前的惨象。所以紧接着就从幻梦回到了现实。