1100年（元符三年）春天，作者家居徐州，生活清贫，以读书作诗自遣。这首七律是他当时写给邻里的作品，表现作者贫居闲静的心境，也委婉地流露出世路艰辛的愤慨。诗的开头两句：“断墙著雨蜗成字，老屋无僧燕作家。”以“断墙”“老屋”，点明所居的简陋。残破的墙壁上，在春雨淋湿之后，蜗牛随意爬行，留下了歪歪斜斜的痕迹。老屋因久无人居，所以任凭燕子飞来做巢（“作家”，做巢之意）。作者在这里不写“老屋无人”，而代以“无僧”，实际上是自嘲的戏笔。表明他也不过像个游方和尚而已，是经常浪迹在外边的（有人以为，作者租住僧房，故说“老屋无僧”。因无佐证，不采此说）。作者居住在这样的老屋之中，可见生活的清苦。
三四两句：“剩欲出门追语笑，却嫌归鬓逐尘沙。”写他也想外出追寻点笑语的机会，无奈又感到归来之后，鬓角上更会染上沙尘（剩欲，更欲。剩，更、更加）。这两句显示作者虽然处于贫困之中，仍然保持傲然的情操，不愿在风尘中追逐。第五六两句：“风翻蛛网开三面，雷动蜂窠趁两衙。”即景抒怀，屋角的蛛网，檐口的蜂巢，在“风翻”、“雷动”的情况之下，形成了老屋的风光，而“开三面”、“趁两衙”，则是有所寄寓的笔墨。作者先写风翻蛛网，却是网开三面，昆虫仍好有个避开的去处。次写雷动蜂衙，那些蜂儿也仍然有主，有秩序地拥簇在一起，就衙门里排衙一样。而人在尘网之中，倒是网张四面，受到党祸牵连，难有回旋的余地。过去他虽曾奔走多年，此时依旧有途穷之感，不似蜂儿还有走动的机会。语意中对世路崎岖深表慨叹。
结尾两句：“屡失南邻春事约，只今容有未开花。”容有，不复有。此二句表明他在现实的情况下，平白地辜负了春天，虽然邻家几次以春事相邀，都因未能赴约而失去机会，此时不会再有未开的花儿，因为春天已去，欲赏无由了。