诗人为追蹑高人的足迹，秋夜行船桐江之上，途经桐庐严陵山西的七里滩，想起了东汉高士严光来，当年他农耕垂钓于此，拒不接受汉光武帝
刘秀的邀请出仕官场。尽管刘秀少年时与严光是同学，严光也还是不看皇帝与同学的情面而坚持他自己的立场。这一动机交待为全词奠定了基调，故后面的内容都与隐逸孤寂相连。为表现作者的清雅孤逸，又要道出这秀丽景色的难以忘怀，不牵出严光来是不能成章的。这清寂烟净的江林，这白云深卧的山谷也才真正配得上高蹈出世的严光。故词人接下去便展开对江月夜景的描写，以展现一种超世脱俗的隐逸心态。在隐逸的情调中又回荡起一种遗民之恨的淡淡哀伤。汐社是南宋遗民谢翱避难浙东时组织的诗社，
文天祥死后，谢翱曾登桐江的西台，作《朱鸟歌》遥祭。但汐社已然成历史陈迹，那些狂迈不羁的隐逸之士也没有了踪影，这一切使词人变得更加孤独，字里行间渗透着词人的隐痛，过去的逸民尚可聚社吟唱，遥祭心中的英雄，但在词人所处的时间内，连逸民的影子都找不到了，何况是词调。只此一联想，词人的这种孤独感便有了重量，并从个体的孤独汇集到了群体的文化孤寂。一星在水、橹声遥去、寂寂冷萤、岸林藏烟、帆影摇空绿、白云卧深谷的景象描绘，表现出作者别致的构思和准确精到的刻划能力。用象征的手法抒发出蕴蓄胸中良久的深重的孤独感，同时又在观景中通过怀人忆史含蓄地表达出遗民的隐痛，全诗境界幽寂而透伤怨、缓平而藏奇峰、清俊之中含凝重，读之可以回味无穷。