这是一首汉代乐府民歌中的采莲歌，全诗没有一字一句直接描写采莲人采莲时的愉快心情，而是通过对莲叶和鱼儿的描绘，将它们的欢乐之情充分透露了出来，仿佛亲耳听到和亲眼看见许多采莲男女的歌声和笑语声融成一片，许多小伙子和采莲姑娘们还在调情求爱。
首先，此歌起句“江南可采莲”，其中的“可”字已透露出消息。莲花本来是大江南北湖泽沟塘中常见的人工栽培植物，可这位歌者（亦即诗中未露的男主人公）却偏要说“江南可采莲”，这是因为莲花栽培的地区虽然很广，但却以江南最盛；而江南采莲人大都是青年男女，尤以青年妇女为主；同时江南民风柔靡，青年男女在采莲时调情求爱之事极为常见，故盛行于南朝时期的民间情歌，在汉代的江南实际上就很流行。在这类民间情歌中常用比兴、双关手法，以“莲”谐“怜”，象征爱情。由此可见，此歌用的显然也是比兴、双关手法。起句中的“采莲”，也含有寻欢求爱的意思。由此可推知这位歌者乃是一个风流小生，他可能不是江南人，而是从外乡来到江南的。他来江南名为采莲，实际上是“醉翁之意不在酒”，否则何处不可采莲，而独留恋于江南，可见“可”字之中的寓意。
其次，紧承上句而来的第二句“莲叶何田田”，显然也是明写莲叶茂美，暗喻采莲姑娘们人数众多，姿态丰美的。而第三句“鱼戏莲叶间”和后四句“鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北”，则是以鱼儿戏水于莲叶间暗喻采莲男女调情求爱的欢乐情景。这也是民间情歌中常用的表现手法。由此可见，这首采莲歌实际上乃是一首与劳动相结合的情歌。
这首歌辞只有七句，明白如话，而后四句又基本上是第三句的重复，它的妙处究主要在于运用民歌中常用的比兴、双关手法，把男女之间调情求爱的欢乐之情写得极其委婉、含蓄，耐人寻味，而无轻佻、庸俗之弊。全诗一气呵成，但在结构上又可分为两个部分：前三句揭示题旨；后四句进一步展示采莲时的欢乐情景和广阔场面。而诗中第三句又在全诗中起着承上启下的作用，使上下相连，不着痕迹。诗的意境清新、开朗，寓情于景，景中寓人，如闻其声，如见其人，如临其境，感到美景如画，心旷神怡，呈现出一派生意盎然的景象。
这首诗在乐府分类中属《相和歌辞》，“相和歌”本是两人唱和，或一个唱、众人和的歌曲，故“鱼戏莲叶东”四句，可能为和声。故此诗的前两句可能为男歌者领唱；第三句为众男女合唱；后四句当是男女的分组和唱。如此，则采莲时的情景，更加活泼有趣，因而也更能领会到此歌表现手法的高妙。
诗中“东”、“西”、“南”、“北”并列，极易流于呆板，但此歌如此铺排，却显得文情恣肆，极为生动，从而充分体现了歌曲反复咏唱，余味无穷之妙。
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