这首诗当作于晋安帝元兴三年（404年），陶渊明四十岁。元兴二年（403年）十二月，楚王桓玄篡晋即皇帝位，改元永始。元兴三年（404年）二月刘裕被众臣推为盟主，率部于京口（今江苏镇江）起事。三月攻入建康，被推为使持节、八州军事都督、徐州刺史。这期间，刘裕行镇军将军（战乱中，无诏书任命，这里的“行”是暂用的意思）。军府设在京口。陶渊明当时为生活所迫，出任镇军将军府的参军，在赴京口上任行经曲阿（今江苏丹阳）途中，他写下了这首诗。
刘裕的起事在当时被视为义举，陶渊明在《荣木》诗中也表露了建功的思想。这些促成了陶渊明应征的积极行动。然而桓玄本来也是有反昏庸专权的司马道子起家，进而实行其阴谋野心的。刘裕也有很大的可能依样画葫芦。陶渊明本以高节自励，而此时又将卷入政治的漩涡。因此此诗是在他出仕与复归的矛盾心理下创作的。
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