马严 、马敦兄弟俩是马援二哥马余的儿子。兄弟俩的身世悲凉，马严7岁时，父亲马余卒于扬州牧任内；8岁时，母亲也辞世西归。两个7、8岁的小孩突遭大变，父母双亡，寄养在时任梧安侯相的表兄曹贡家。汉光武帝建武四年 ( 公元28年 )，马援随刘秀东征，路过梧安，顺将马严兄弟带回洛阳。这时马严已经13岁了。以孝悌传家的马援，将兄子视同己出，严加教诲。此封家书就是经典事例。更可贵的是，马援写这封家书给严敦二侄时，正是他率军远征交趾的时候。在戎马倥偬，军务缠身的非常时刻。他还惦记着子侄的教育，忙中寻暇，万里传书，殷切之情，流于言表，肃严之意，沁人肺腑；而且言简意赅，字字珠玑。
汉代士人生存环境的险恶与变幻莫测使人时刻保持戒惧状态，谦虚、谨慎以求保全自我， 从而保证家族的延续和发展。因此，汉代士人们把这种戒惧意识在诫文中转化为对修身养德的强调。
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