北方的海里有一条大鱼，名字叫鲲。鲲很大，其体积有几千里；变化为鸟，名字叫鹏。鹏的脊背也有几千里；当它奋起而飞的时候，那展开的双翅就像云垂天边。这只鹏鸟随着海潮的涨落会迁徙到南方的海。南方的海是个天然的大池。《齐谐》是一部专门记载怪异事情的书，这本书上记载说：“鹏鸟迁徙时，翅膀拍击水面激起三千里的波涛，急骤的盘旋而上直冲九万里高空，此一飞在六个月后方才停歇下来”。高空下望，蒸腾犹如奔马的雾气，沸沸扬扬的尘埃，仿佛是由生物气息吹拂。我们所见湛蓝的天空，那是它真正的颜色吗？它是无边无际的吗？鹏鸟所见，大概也是这个样子吧。
水汇积不深，它浮载大船就没有力量。倒杯水在庭堂的低洼处，可以用芥草作船，而搁个杯子当船就会粘住不动了，因为水太浅而船太大了。风聚积的力量不雄厚，它便无法托负巨大的翅膀。所以，鹏鸟飞到九万里高空，风就在它的身下，然后方能凭借风力飞行，背负青天而没有任何阻遏，这样就能飞到南方了。寒蝉与小灰雀对此觉得很奇怪，它说：“我猛地起飞，力图到达榆树和檀树的树枝，有时飞不到，也就落在地上而已，为什么要到九万里的高空再而向南飞呢？”如果到郊外去，晚餐前就可以返回，肚子还没饿，不需要干粮；到百里之外去，晚上就要准备第二天的干粮；到千里之外去，就需要三个月的时间来准备粮食。寒蝉和灰雀这两个小东西当然不懂得这些道理，小不点理解不了大块头，寿命短的理解不了寿命长的。为什么这样说呢？朝菌不知道有月初月末，寒蝉不知道有春天和秋天，这是活的短的。楚国南边有一种叫冥灵的大龟，对它来说，五百年为春，五百年为秋；上古有一种叫大椿的树，八千年为春，八千年为秋，这是活的长的。八百岁的彭祖是一直以来所传闻的寿星，人们若是和他比寿命，岂不可悲吗？
商汤和棘也有过前面所讲的谈话：“在那草木不生的北方，有一个很深的大海，那就是‘天池’。那里有一种鱼，宽有好几千里，没有人知道它有多长，它的名字叫鲲，有一种鸟名字叫鹏，它的脊背像座大山，展开双翅就像天边的云。鹏鸟奋起而飞，旋转扶摇而上直冲九万里高空，穿过云气，背负青天，然后向南飞，去往南方的大海。斥鴳讥笑它说：‘它打算飞到哪儿去？我奋力起飞，不过几丈高就落下来，盘旋于蓬蒿丛中，这已是我飞的最远的地方了。它这是要飞到哪里去？’”这就是小与大的不同了。
同样地，那些才智胜任一个官职、能力在一乡中优秀出众、德行符合当一国之君、为国人所赞颂的人，他们看待自己时其实也像斥鴳的见识，所以宋荣子就讥笑他们。宋荣子是那种世上的人们都赞誉他也不会让他感到鼓舞，世上的人们都批评他也不会让他感到沮丧，清楚地知道该做什么，不该做什么，什么是好的，什么是不好的那种人。这应该说已是境界很高的了，这种人世上不多吧。虽然如此，他还是未能达到最高的境界。列子能驾风行走，轻盈美好，十五天后方才回到地面上，有他这样福气的人也不多吧。但他虽然可免于行走的劳苦，却还是要有所依赖。人如果能够遵循自然的本性，把握“六气”即阴、阳、风、雨、晦、明等宇宙万物的规律变化，遨游于无穷无尽的境域，那他还需要仰赖什么吗？因此说，“至人”没有利己心，“神人”没有功绩心，“圣人”没有名望心。