此诗作于唐肃宗至德元年（756年）冬。当年十月，宰相房琯上疏唐肃宗，自请带兵收复两京。十月二十一日，唐军跟安史叛军在
陈陶作战，房琯“高谈有余而不切事”，用兵以春秋车战之法，结果唐军大败，死伤四万余人。此诗题注：“陈涛斜，在咸阳县，一名陈陶泽。至德元年十月，房琯与安守忠战，败绩于此。”来自西北十郡（今陕西一带）清白人家的子弟兵，血染陈陶战场，景象非常惨烈。
杜甫这时被困在长安，目睹叛军的骄纵残暴，有感于陈陶之败的惨烈而作此诗。
参考资料：
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张国举．唐诗精华注译评．长春：长春出版社，2010：263-264
2、
余恕诚 等．唐诗鉴赏辞典．上海：上海辞书出版社，1983：451-452