蕃，吐蕃，我国古代藏族建立的地方政权，在今青海、西藏一带。当时唐、蕃之间经常发生战争。作者的这位老友在一次战争中身陷吐蕃，生死未卜，下落不明，作者就写了这首诗深切怀念他。
在这次战斗中，唐军全师覆灭，友人是生是死，由于消息断绝，无法肯定。他深深想念这位朋友，料想其已死，想奠祭；但又存一线希望，希望友人还活着。巨大的悲恸在这无望的希望中体现出来。全诗语真而情苦，“无人收废帐，归马识残旗”一句形象描写战场的情景。
唐代边帅隐匿败绩不报的情形时有发生，“前年”全军覆没而是人至今才得知闻，其间颇令人玩味。而本篇这种过期的追悼，适足增添了全诗的悲剧性。正因为是“前年”的事件，所以有“断消息”的感受，有“疑君在”的幻想，痛慨、痴情，欲绝惨深。废帐残旗，归马踽凉，是诗人的揣想，却真实地再现了“没番”的战罢情形。